Какэру казалось, или, скорее, он был уверен в одном: «Я буду до самой смерти нуждаться в беге».

Даже если когда-то тело больше не сможет бегать, его душа не перестанет бегать до последнего вздоха. Потому что бег был для Какэру всем. Все важное на этой земле: радость, горесть, удовольствие, ревность, уважение, гнев и надежда – все это Какэру получил благодаря бегу.

Киёсэ пересек финишную черту в Отэмати. Какэру подхватил его, когда тот, тяжело дыша, чуть не рухнул на колени.

Ребята один за другим обнимали Какэру и Киёсэ. Их крики больше не были похожи на человеческие слова. Они выли, как животные. Киёсэ высоко поднял правую руку в центре круга. В кулаке он крепко сжимал черную эстафетную ленту.

После долгого-долгого пути в двести шестнадцать километров четыреста метров эстафетная лента легкоатлетической команды Университета Кансэй снова вернулась в Отэмати.

Пока его со всех сторон обнимали взволнованные ребята, Какэру положил руку на плечо Киёсэ. Киёсэ был мокрый от пота.

– Хайдзи-сан, нужно срочно позаботиться о ноге…

– Нет, всё в порядке. – Киёсэ поднял голову и перебил Какэру. – Сейчас я хочу быть здесь. Что там Тотай?

Какэру и Киёсэ смотрели на финишную черту. Бегун десятого этапа команды Тотая был в двадцати метрах от финиша. Он вложил все силы в последний рывок.

Обитатели Тикусэйсо, прижавшись друг к другу, смотрели на него, затаив дыхание. Рядом с ними группа студентов Тотая выкрикивала имя последнего бегуна и скандировала: «Быстрее!» Среди них был и Сакаки. Увидев Сакаки, Какэру больше не чувствовал ни гнева, ни беспокойства. Все его чувства онемели. Он даже не мог беззвучно молиться, чтобы бегун из Тотая немного замедлился.

Он просто повторял в глубине души: «Пожалуйста, пожалуйста». Кого и о чем он просит, он и сам не знал.

Спортсмен Тотая пересек финишную черту. Зрители затаили дыхание, около финишной черты на мгновение повисла тишина.

– Какое время?! – нетерпеливо крикнул Юки.

Мгновение спустя с балкона здания «Ёмиури» раздался голос ведущего, который воскликнул:

– Мы получили общие результаты. Тотай на две секунды отстал от Кансэя!

На этот раз они даже не могли издать и звука от радости. Какэру, Киёсэ, Никотян, Юки, Муса, Синдо, Кинг, Дзёта, Дзёдзи и Принц обнимали друг друга, не говоря ни слова. Они обнялись все вместе и несколько мгновений стояли неподвижно.

– Кансэй, впервые выступивший в этом турнире, стал сеяной командой! – пронзительно продолжал ведущий. – Общее время Кансэя – одиннадцать часов семнадцать минут и тридцать одна секунда. Десятое место. Команде Тотая, занявшей одиннадцатое место, наверное, очень обидно из-за разницы в две секунды.

Кинг дрожал, подавляя в себе слезы. Синдо и Муса обхватили его за плечи с двух сторон. Юки протянул Никотяну очки и вытер глаза тыльной стороной ладони. Дзёдзи и Принц хлопали в ладоши. Рядом с ними Дзёта, держа на руках Ниру, зарылся подбородком в ее спину. Его слезы текли, падая на шерсть Ниры.

Какэру и Киёсэ, стоявшие бок о бок, смотрели друг на друга. Одновременно они закричали от радости, этот вопль исходил из самой глубины живота. Словно волчий вой разнесся вокруг, и ребята Тикусэйсо с возгласами вновь бросились обниматься.

Объективы камер были направлены на ликующую команду. Их снимали две телекамеры и пять фотографов.