Микола Олейник
ПРОЛОГ
КНИГА ПЕРВАЯ
ТУДА, ГДЕ БОЙ
Часть первая
I
Проселочной дорогой, по колоти, брели четверо. Двое впереди и двое позади. Передние были в яловых сапогах, густо припорошенных пылью, в поношенных пиджаках и широких, навыпуск, штанах из домотканого полотна; блеклые, утратившие свой прежний вид фуражки свидетельствовали о принадлежности к ведомству, но к какому именно, определить было трудно; под мышками несли небольшие, наспех связанные узелки.
Шедшие на некотором расстоянии были конвойные. Один — сотский, другой — крестьянин в простой, но добротной одежде.
Путники, видимо, прошагали немало верст и теперь устало передвигали ноги. Разговаривать им уже не хотелось или было не о чем, все же изредка они перебрасывались словами.
— А сапоги-то у них ничего, — обратился к своему напарнику крестьянин, — видать, неношеные.
— Говорю же тебе, никакие это не пильщики, прикидываются ими, — вполголоса ответил сотский. — Пропагаторы они. Очень может даже из господ.
— Еще чего!
— Вот те и «чего». Нынче так повелось — с мужиком быть запанибрата, в народ ходить. Мужик, ясное дело, не пойдет, куда ему, темному, а эти, — он кивнул в сторону арестантов, — или скубенты, или из чиновных. Говорят, отставные офицеры среди них случаются. А кто они? Из господ, ясное дело.
Конвойные умолкли.
Прошли еще несколько десятков шагов, и сотский, толкнув локтем своего напарника, так же тихо продолжал:
— Нет, ты посмотри: похожи они на мужика или хотя бы на ремесленника?