Похоже, отец наконец-то определился.

— Это повелитель страны Туманов, — трагическим шепотом сообщила сестра.

— Варвар? — не поверила я.

Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.

— Сочувствую, — кивнула я. — Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.

Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.

— Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.

Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.

— Их алтарь, — пояснила сестра. — Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.

— Все равно не вижу проблемы, — пожала я плечами.

Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.

— Пресветлая мать, нет! — воскликнула я. — Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?

Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.

Лорд Эрмас Фланд — первый красавец в королевстве, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!

Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?

— Зачем ты это сделала? — зашипела я. — Совсем с ума сошла?

— Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, — всхлипнула Алтея. — Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!

Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь — быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда не мечтала ни о чем подобном. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.

У каждой принцессы есть свои обязанность. У Алтеи — выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня — отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

— Ты должна поговорить с отцом, — сказала я. — Попроси его выбрать тебе другого мужа.