С этим кибером все было иначе.

Прежде всего Дейла охватило знакомое ощущение «залипания» на объекте, и он обрадовался, что контакт состоялся. Но уже через мгновение он вдруг ясно понял, что ни черта не узнает об этом монстре, а кибер о нем узнает все. Чернота щелей ожила, выползла наружу и протянула к Дейлу разлапистые, как чернильные кляксы, щупальца. После этого на него как-будто накинули серую удушливую вуаль. Он замер, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, не издать ни звука. Он мог только ощущать. Вуаль колыхнулась и создала вокруг него нечто неосязаемое и странное. Пугающее. Пространство… Агрессивное, жадное… Информационно-агрессивное пространство, определил для себя Дейл.

За дело принялась эта злая пустота Она сначала высосала из головы Дейла все, что там было, буквально в с е, а потом… Дейл однажды был на сеансе известного гипнотизера. Там он познал это неприятное ощущение, когда тебе в голову грубо заталкивают что-то чужеродное, опасное, готовое лопнуть и разлиться в сознании навязанным состоянием… Сейчас происходило нечто подобное, только еще более бесцеремонно. Он почувствовал, как в него, будто выпущенные из пушки, врезаются образы, мысли, целые ряды картин…

Ментальный контроль!

Дейл стал изо всех сил выталкивать из себя то, что внушал ему кибер. В ответ давление усилилось, но ненамного. Борьба была нелегкой, но равной. Через некоторое время поток внушений стал слабеть. Хорошо, что я вижу эту работу изнутри, пришла в голову первая после начала контакта трезвая мысль. Я сумею справиться… А вот тот, кто не видит… такое мощное воздействие!

Он ослабил усилие, копя силы к решительному выходу из контакта. В голове громче заревел механический голос: «Все хорошо… Пора домой… Вместе… Ты получишь то, что тебе нужно… Золото…» Тьфу, гад! — мысленно сплюнул Дейл. — Примитивная сволочь! Ему каким-то образом удается считывать и декодировать информацию из долгосрочной человеческой памяти! Что-то типа телепатии… Какая-то неизвестная нам технология, вроде компьютерной томографии мозга, только на порядок выше… По-существу, он знает теперь все, что знаю я: о Земле, о людях, обо мне… А приманивает международной валютой! Почему? Ну, конечно: универсальная программа для любого вида разума, любого социума, без усложняющего учета индивидуальности. Всегда и везде, у любой цивилизации есть то общее, что требуется всем! Для человека эта программа находит общепризнаный на всей планете драгметалл…

Дейла именно это почему-то обидело больше всего. Ему не нужно золото! Ему нужны совсем другие вещи, и вовсе не материальные! Проклятая приземленная тварь, Дейл не продается! Он разозлился и одним мощным рывком разодрал вуаль, мысленно выстроил вокруг себя непробиваемую стену и от души чертыхнулся. Подожди, благодетель, мы еще с тобой побеседуем!

Облегчение пришло сразу. Дыхание стало свободным, сознание прояснилось. Кибер отстал от него, злая пустота взорвалась звуками человеческих голосов, черные щупальца втянулись в щели.

Дейл вернулся в реальность.

— Эй, Ричардсон! Очнитесь! Да что с вами, черт возьми?! — Гриффитс раздраженно дергал его за плечо.

Дейл посмотрел на него невидящим взглядом. Потом тряхнул головой и смущенно сказал:

— Простите, капитан… На меня что-то нашло. Наверно, все еще сказывается сотрясение от удара по голове. Вы готовы забрать своего кибера?

— Еще нет. Нам надо испытать его. Скотт говорил, что при первой встрече надо постоять около него несколько минут, и тогда он выдаст первую пластину. Так было с ним, надо попробовать и нам: я не хочу тащить на корабль пустую железяку!

Гриффитс жестом подозвал всю группу к себе, выстроил своих бойцов полукругом, и они все вместе осторожно подошли почти вплотную к машине.

Час Дейла настал. Сейчас или никогда. По дороге к кораблю, на голой равнине, у него не будет ни одного шанса остаться в живых. А здесь все-таки скалы, есть возможность укрыться… Дейл непроизвольно вздохнул: укрыться! успеет ли он?

Он незаметно огляделся и приметил ряд невысоких, но массивных камней в двадцати метрах от себя. Несколько шагов, и он за этой грядой, а дальше — вон расщелина. Может быть, она проходит через скалу насквозь, тогда он выскочит на равнину с другой стороны и побежит к кораблю. А там — простодушный Симон, Дейл сумеет его обвести вокруг пальца. Или договорится: ведь хочет обалдуй на Землю, а рулить в космосе вряд ли умеет…

Дейл подошел к молчаливому строю и встал крайним справа, рядом с Гриффитсом. И почувствовал, как начала работать программа считывания информации. Невидимая вуаль опустилась на головы людей. Дейл остервенело мысленно сорвал ее и увидел, что никто ничего не заметил. Люди стояли спокойно, только позы немного расслабились, выражения на лицах приобрели легкий безвольный оттенок. У Гриффитса опять выделился второй подбородок.

Дейл смотрел на эту жалкую картину и вдруг подумал: «А действительно ли конвертер выдает на гора именно золото? Если он обретает над человеком ментальный контроль, то за золото может выдать и кусок картона! Скорее всего так и есть. Это всего лишь кибер-убийца, снабженный еще и телепатическими способностями! А насчет того, что он жрет землю — это правда, это я сам видел. Жрет и превращает в смерть. Это действительно конвертер. Только его продукция на выходе — плазменные разряды!»

Пора, подтолкнул его неведомый голос. Да, ответил Дейл, иду. Он посмотрел себе под ноги и взял в руки увесистый и острый осколок черной скалы. Никто из людей не отреагировал на его поступок. Стоя спят, немного разочарованно подумал Дейл, ничего не воспринимают. Немногого же вы стоите!

Он с трудом занес тяжелый камень над головой.