— Что скажешь?

Помощник пожал плечами:

— Непонятно. Их нет ни на земле, ни под землей, ни под водой. Но ведь «Наблюдатель» не ошибается… Если они все-таки где-то спрятались, то обращать внимание надо на то, что не вписывается в общую картину. Единственная странность на этой планете — вот эта пустыня. — Он указал на большое темное пятно посреди материка, раскинувшегося под кораблями дугов. — Несколько тысяч квадратных километров серого песка, который содержит все известные нам химические элементы. Я такого никогда не встречал…

Командир несколько секунд вглядывался в темное пятно, потом мрачно сказал:

— Садимся здесь.

Десантная группа дугов во главе с командиром корабельного отряда, ощетинившись стволами уничтожителей, осторожно шла по пустыне. Серый песок заунывно скрипел под ногами. Вокруг — от горизонта до горизонта — не было ни одной живой души. Яростно пекло солнце. Раскаленный воздух обжигал легочные мешки гуманоидов.

Командир дал группе знак остановиться и, широко расставив нижние мощные тумбообразные конечности, устало повертел массивной уродливой головой на толстой шее:

— Или это все — ерунда, или — ловушка…

Помощник встал рядом с ним, зачерпнул крабистой конечностью песок и поднес к глазам. Сказать он ничего не успел — прямо перед дугами песчаная поверхность заволновалась, на ней образовались два небольших концентрических круга, а в центре этих кругов стали стремительно расти столбики из песка. Дуги шарахнулись назад и вскинули уничтожители наизготовку. Песчаные столбики стремительно выросли и обрели контуры человеческих фигур. Через секунду песок претерпел мгновенную метаморфозу, и…

Песчаные изваяния превратились в людей. Перед дугами стояли Президент колонии землян на планете К-10 и его первый советник.

Командир отряда боевых кораблей дугов оцепенел. Его помощник, выпучив глаза, смотрел то на него, то на возникших из песка людей. Десантники шумно сопели и молча лязгали оружием. Один из людей заговорил, и транслятор исправно перевел его спокойную речь:

— Нанотехнологии, дуги. Это нанотехнологии. Вы одолели наших собратьев мощью своих кораблей и лучевого оружия — мы осмыслили горький опыт Земли и ее уничтоженных колоний. За то время, что вы нас искали, мы создали молекулярных роботов и научились создавать из них нейросети и копии любого материального объекта. Роботы растащили наши тела на молекулы и снова собрали их: мы теперь бессмертны и неуничтожимы. Наш город и население всей колонии, сотни тысяч землян, под вашими ногами. Песок — наномашины, наш строительный материал. Под ним — нейросеть, каждый кластер которой — разум и личность колониста. Сейчас сеть — одно Существо, царица песчаной армии молекулярных роботов. Они разберут ваши корабли и ваши тела на атомы, Существо узнает то, что не знали земляне. А как только вы перестанете существовать, кластеры нейросети снова превратятся в людей — из песчаной пыли, из нее же снова вырастет тот прекрасный зеленый город, который вы хотели уничтожить. А потом мы подумаем, что нам делать с вашей цивилизацией, потерявшей свои военные секреты. Прощайте!

Командир дугов взревел и навел уничтожитель на человека. Но палец не нащупал гашетки, ее не было… Дуг опустил глаза и с ужасом обнаружил, что весь его комбинезон покрыт серой пылью, и оружие тоже, и что темная полупрозрачная патина слой за слоем налезает на него снизу, покрывает с ног до головы, волна за волной… Его одолела тошнотворная слабость, он почувствовал, что рукам стало легко: уничтожитель просыпался на землю. Дуг беспомощно оглянулся.

Десантная груда дугов таяла на глазах, стекая на землю волнами серой пыли. Командир перевел взгляд на корабли. Гигантские овальные туши звездолетов стремительно превращались в пологие песчаные холмы.

Дуг с проклятиями поднял над головой передние конечности — они истаяли в невесомую пыль, медленно оседающую к его ногам. Боли он не чувствовал. Сознание стало меркнуть.

Последнее, что он увидел в своей жизни, — громады небоскребов и зеленые кроны деревьев — город землян, вырастающий из серого песка.