– Майкл, отпусти ее, – рыкнул повар. – Я не хочу неприятностей, мы всегда жили мирно.

   – Именно поэтому, Джон, ты зарядил ружье серебром? – Майкл повернулся в сторону стрелявшего, но с места не сдвинулся.

   – Я повторять не буду, дай девчонке уехать! Она ничего не видела, а если и видела, то не поняла. – Ружье было направлено в нашу сторону, подтверждая серьезные намерения.

   Майкл отпустил дверь и отступил от машины на шаг.

    – Уезжай отсюда, да побыстрее, детка! – крикнул Джон.

   – Спасибо! – выпалила я и нырнула в салон.

   Смачно выругалась, когда ключ не захотел входить в замок зажигания, настолько руки тряслись. Покидая стоянку, старалась не смотреть в сторону хмурых лиц. Они будто обещали, что увидимся мы очень скоро.

   Я гнала весь день как сумасшедшая. Лишь раз останавливалась на заправке—передохнуть, залететь в туалет и убедиться, что бак заполнен доверху. Ближе к вечеру, когда солнце окрасило горизонт алым, напряжение начало постепенно спадать. Я все еще нервно оглядывалась, но дорога была пуста, лишь изредка проезжали груженые фуры, подсвеченные фонариками, словно рождественские елки.

   Убедив себя, что опасность миновала, я сбавила скорость. В ближайшем мотеле остановлюсь, приму горячий душ и вдоволь проплачусь в подушку. Повертела ручку приемника, который выдал через несколько каналов приятную на слух музыку.

   Солнце опустилось еще ниже, отчего сумеречные тени делали все вокруг неясным, ехать быстро уже было просто опасно. Открыла окно и вдохнула влажный воздух. Огромные ветки деревьев по бокам тянулись ко мне, а тени необычно играли с ними, превращая в замысловатую картину темно-зеленых и черных пятен. Хоть я и не могла назвать себя трусишкой, но отчего-то захотелось поближе к людям, теплу домашнего очага. Сгустились сбежавшиеся на глазах тучи. Заморосил мелкий дождик.

   «Ну, же, – говорила себе, – где же остановиться?»

   Свет фар выхватил дорожный знак. Мотель будет только через десять миль. Я предвкушала уютный номер и горячую еду.

   Бр-рум! Бр-рум!

   Послышалось или показалось? Нажала на кнопку радио, и оно мгновенно умолкло. Надежда, что именно воображение сыграло со мной злую шутку, испарилась в мгновение. Ошибки быть не могло. Зеркало заднего вида подтвердило самые страшные опасения.

   Боже, нет! Все это время, не переставая, меня преследовали, и теперь, когда машина ехала медленнее, нагнали. Прибавила скорости– только бы добраться до людного места. Ну почему так не везет? За что?

   Осознав, что замечены, преследователи старались уменьшить дистанцию. В голове пролетали картины будущего, одна страшнее другой, я мысленно прощалась со всеми родными и очень ясно представляла свои похороны. Кто они и что нужно от меня?

   Вот знаете, что я заметила? Когда день не задался с утра– хоть вешайся. Сегодня были самые несчастливые сутки в моей жизни. Неожиданно справа из леса выскочило какое-то здоровое животное. Глупое существо протаранило машину. Глухой удар —и автомобиль стал заваливаться набок. Секунды растянулись словно жевательная резинка и потекли медленно, я успела подумать: как хорошо, не снесу никого на полосе встречного движения, дорога пуста. А потом мелькнула и пропала мысль, что и ко мне на помощь никто не успеет. Удар. Сознание отключилось, когда форд второй раз перевернулся вокруг своей оси.

   Очнулась с резким вздохом. Несколько секунд ушло на осознание, где нахожусь. Не дожидаясь, пока недоброжелатели вытащат беззащитную меня из машины, с трудом освободилась от ремней и, свалившись на потолок, стала выкарабкиваться через разбитое стекло двери.

   Выскочив в придорожную грязь, поползла подальше от дороги. Дождь к этому времени разошелся совсем. Одежда моментально промокла и обвисла, мешая движению. Оглянулась. Не машина – сплошное месиво. Вопрос, почему выжила после такой аварии, остался без ответа. Я торопилась укрыться в лесу, предполагая затеряться. Они рано или поздно перестанут заниматься моими поисками. Погода и время суток давали надежду на это.

   Передвигаться в темноте было сложно: корни, ямы. Я запиналась и падала. Через двадцать минут плутания готова была пасть своим преследователям в руки с условием, что убьют меня быстро. Только врожденная вредность придавала силы. Я замерзла. Разбушевавшаяся гроза в небе изредка молниями освещала местность, позволяя перебегать от дерева к дереву, от куста к кусту.