— Как появились апсары? Легенда гласит, что они вышли из воды, когда боги пахтали океан — сбивали, словно масло. Вода стала молочно-белой, и апсары вышли из волн, танцуя и смеясь. Бубенцы звенели на их ногах, золотые браслеты украшали руки. Боги не захотели брать апсар в жены, ибо сами родились из священных веществ — дыхания, слюны, крови, кожи и волос Брахмы, и апсары, рожденные от воды, казались им нечистыми. Взять в жены рожденную от воды, означало осквернить собственную святость, поэтому было решено, что апсары станут принадлежать всем — и богам, и дийтьям, и данавам, — монотонный голос наставницы Мекхи навевал сон.

Птицы звонко пели за окном, солнце поливало священный город Тринаку лучами, но ученицы, сидевшие на тростниковых ковриках, подпирали головы руками и таращили глаза, стараясь не уснуть. Некоторые заранее запаслись сухими колючками и подкладывали их под босые ступни — боль не ходит рядом со сном, и уколов пятку можно было слушать рассказ наставницы еще сколько-то.

В классе находились двадцать учениц — все очень красивые юные девушки. Руки и ноги их украшали стеклянные браслеты, а распущенные волосы — жасминовые цветы и лилии. Наряд учениц был прост и состоял из отрезов пестрой ткани, обернутых вокруг бедер, ожерелий и бус, спускавшихся со стройных шеек до самых обнаженных грудей.

— Вы должны помнить, — повторила наставница, обмахиваясь веером из пальмового листа, — апсары принадлежат всем, кто их пожелает. Отказать желающему, означает нарушить закон жизни — дхарму, и навлечь на себя гнев богов.

— Богов? — уточнила девушка, сидевшая в первом ряду.

Ученицы встрепенулись, ожидая развлечения.

— Да, гнев богов, — сдержанно подтвердила наставница, перестав обмахиваться веером и неодобрительно глядя на заговорившую.

— Боги посчитали нас, апсар, рожденных от воды, недостаточно чистыми для их святой жизни, — продолжала девушка с самым невинным видом, — и установили для нас дхарму — никому не отказывать?

— Истинно, так, — кивнула наставница. — Ты ведь знаешь, что дхарма определяется рождением.

— Но святость не мешает богам забавляться с апсарами, — не унималась ученица. — Как же так? Брать в жены нас нельзя, а в наложницы — можно? Получается, что жена-апсара может осквернить, а любовница-апсара — наоборот, прибавит святости?

— Таков закон, — сдержанно ответила наставница, понимая, что слова ее сейчас будут превратно истолкованы.

Так и случилось. Ученица в первом ряду наиграно-восторженно заявила: