Они положили цветы на находящуюся рядом – по другую сторону от царя – могилу царицы Риссы, покинули кладбище в предместьях Ас-Кованта, отвязали лошадей и тронулись вперед. Они не спешили – и так сильно опередили отряд.

Дни нового и на ближайшее время последнего похода пролетели быстро и спокойно. Вспоминая их, Хельмо вдруг подумал, что именно они, как ничто другое, утешили его сердце. Начиная от прощания с Сирой (проезжая Ольяну вновь, они уже не застали её), заканчивая веселой и богатой на байки у костра прогулкой до Инады – с Чёрным Псом. Пират всё же получил своё перо: Тсино дерзнул вырвать его у Злато-Птицы, за что та его клюнула, но сменила гнев на милость, завидев в ладони у мальчика крошки свежего хлеба.

Хельмо поначалу не желал задерживаться в Инаде, его тянуло домой. Но едва вспомнив, какой была Имшин, когда Янгред принёс её с крыши, как потом металась в безумии, о чём, по словам Янгреда, говорила и кричала, он остался. Он видел, как, едва золотое перо осветило тесную комнатку, прояснился взор Имшин, как перестала она заламывать руки и качаться, как недоверчивым взором уставилась на кудлатого чернобородого пирата, застывшего у порога. Чёрный Пёс шагнул навстречу. Имшин не сделала того же, но и не отступила. Она так и стояла, и на лёгком сквозняке трепетали её тёмные отросшие волосы.

Хельмо тогда уверился: всё с ней будет так, как нужно, и ушёл. С Янгредом они долго ещё бродили по городу: его хотелось наконец показать по-настоящему, без нависающей над головами угрозы. На следующий день Имшин позвала командующих к себе – городом она пока не управляла, но замок ей вернули. Она хотела устроить пиршество, вот только Хельмо совершенно не желал прикасаться к еде на пышно накрытых столах. Выслушав его рассказ, Имшин поняла и только посмеялась. Вечер они провели за вином, говоря о разном. Уже расставаясь, Хельмо сказал:

– Кое о чём можешь более не скорбеть. Грайно предан земле. Рядом с царской семьёй.

– Я почувствовала… – отозвалась она. – Почувствовать бы ещё, что меж ними мир.

Хельмо нечего было ответить, он мог только надеяться на то же.

На следующий день они с Янгредом простились и с Чёрным Псом: вернулся корабль, где капитаном ныне стал его сын. Хельмо удивился столь быстрому отбытию пирата, тем более что Имшин вроде бы была к нему благосклонна. Но Чёрный Пёс, лихо усмехаясь и расхаживая перед трапом, напомнил:

– Мальчики. Чёрный Пёс же увёз её мальчиков да не велел возвращать, пока она безумна. Назад пора. Они там, на Гара-Голе, на островах Вольницы… надеюсь, не превратились ещё в настоящих пиратов.

Почти все местоимения были теперь на месте. А ещё он так ухмылялся, что Хельмо не сомневался: надеется Чёрный Пёс на противоположное. Пират крепко пожал руку ему, потом и Янгреду. Недолго смотрел на них исподлобья, явно над чем-то раздумывая, наконец изрёк:

– Случится беда – зовите. Моё имя любой головорез знает. Понадобится – хоть флот приведу да монстров морских на верёвке. У нас там этого добра много. Хоть и зовёмся мы Крысами, но ведь неплохие Крысы, а? А есть ещё другие звери, покрупнее: Соколы, Волки…

Хельмо поблагодарил его. Янгред недоверчиво фыркнул. Пират особенно остро на него глянул, осклабился и произнес:

– А если где ваш остров загадочный вдруг увижу… ну, из баек… свистеть тебе?

Янгред, кажется, был удивлён. Приподнял брови, нахмурился, но наконец улыбнулся.

– Свисти, да не мне. У меня дом есть. А вот у братцев моих такое знание можно выменять на серебро.

– Ай, да не одной ли мы с тобой крови? – одобрительно засмеялся пират, хлопнул его по плечу и попрощался окончательно: – Ну проваливайте, проваливайте, не отпугивайте нам ветер.

Глядя, как со своим сыном – таким же черноволосым, ширококостным, но пока без бороды – Чёрный Пёс стоит у штурвала, Янгред в задумчивости сказал:

– Может, и вправду не так плохо наше решение?

…Теперь об этом предстояло узнать.

Ворота Ас-Кованта приближались. Отряд, уже стянувшийся, шёл к ним, и невольно Янгред с Хельмо опять начали торопить коней. Обоих гнала тревога – смутная, глубокая, теперь она подняла голову. Стук копыт креп, нарастал.