В тот момент сердце пропустило очередной удар, после чего сорвалось в дикий пляс остервенелой аритмией. Даже в глазах потемнело, из-за чего потянуло прессующей силой земной гравитации на ближайшую стенку лифта.

Неужели это правда? Они поднимутся на один из последних этажей «Вёрджл-Флеш»? Туда, где?..

Марк называл это место Тайным Святилищем – Колыбелью всего сущего. Альфой и Омегой для исключительно избранных счастливчиков, где тебя «убивали» особо изощрённым способом. А ты, само собой, либо умирал, либо возрождался из «пепла» собственного ничтожества или же перерождался кем-то совершенно иным… Очередные эзотерические бредни, которыми Гордон так любил приправлять истории о своей единственной и неповторимой королеве, то ли демонизируя, то ли обожествляя её и без того слишком совершенный образ.

Долбанный сукин сын! Элл до сих пор не могла понять, как ему удавалось столько долгих лет оставаться одним из постоянных любимчиков Лиз. Чем таким особенным он выделялся среди других, и какого хера она испытывает это дебильное чувство ревности (или, скорее, удушающей зависти), когда думает об этом? Конченная секта извращённых выблядков и повёрнутых на все извилины фанатиков. Страшно вспомнить, сколько же ей пришлось потратить времени, сил и денег на дорогостоящих психотерапевтов с реабилитационными сеансами по восстановлению психики (про тонны выпитых лекарств можно и не говорить), чтобы самой не поехать окончательно крышей и не скатиться в эту грёбаную клоаку. Не стать одной из них. А в итоге…

А теперь она поднималась с Лиз Кэрролл в одном лифте в знаменитое среди посвященных тайное «убежище», волнуясь в каком-то остервенелом исступлении, которое ни с чем не сравнишь, даже с детскими переживаниями перед самым первым выступлением на школьной сцене. Правда, подташнивало не слабо, хорошо ещё, что без рвотных спазмов.

Подъёмник остановился вместе с сердцем Элл. Вот и всё. Последние ярды до перехода в новое измерение. По чёрным коридорам незнакомого этажа-лабиринта.

Что это на самом деле за место? И что скрывалось за этими бесконечными стенами, размеженными наглухо закрытыми дверьми без единого намёка на окно или открытое помещение вроде просторного холла с анфиладой сквозных галерей? На рабочий павильон оно совершенно не тянуло, как и на административные офисы президентского этажа. Окружающий антураж никак не соответствовал – ни первому, ни второму. Зеркальный мрамор чёрных стен и потолка; то ли металлические, то ли ламинированные под металлик чёрные двери; чёрная дорожка звукоизоляционного ковролина. Слишком мрачно и оторвано от привычной реальности в эдаком сюрреалистическом ключе напускного мистицизма, скорее даже готического. Хотя вместо винтажных канделябров из литой бронзы или массивных багетов под огромные полотна средневековых картин и гобеленов – ультрасовременные плафоны под люминесцентные лампы с человеческий рост. Немного сбивает с толку, навивая определённые мысли – не совсем приятные и далеко не успокаивающие.

А вдруг это банальная ловушка для подобных ей дурочек? Вдруг её сейчас заведут в какую-нибудь комнату со звуконепроницаемыми стенами, с одним единственным выходом и огромным алтарём для приношения человеческих жертв демоническому богу не пойми из какой мифологии. С таких, как Кэрролл, станется. Такие с рождения живут в своём обособленном мирке, оторванном от внешних реалий, воспринимая окружающую обыденность только со своей колокольни и ведать не ведая, что же происходит на другой стороне, среди обычных людей (да и с самими людьми тоже). Таким на других откровенно плевать. Всё их снисхождение к простым смертным сводится к попытке реализации своих извращённых фантазий с помощью легкодоступного «мяса». Увы, но они не умеют жить иначе. Их психика искажена и искалечена едва не с рождения. Но проблема заключается в другом, они не считают себя ни монстрами, ни выродками, ни бесчеловечными дегенератами. Для них собственная обособленная жизнь – естественная форма существования. Другому их не учили.

Только самое страшное… Элл ведь тоже рвалась в эту среду обитания и тоже мечтала стать такой. И ведь частично и стала, и, скорей всего, в его наихудшем варианте, в более уродливом и примитивном.

Был ли у неё хоть один ничтожный шанс на побег или возможность всё это изменить? Вероятней всего не просто да. Он всегда существовал. С самого начала. И никуда, никогда не исчезал. Это она не вспоминала о нём, бездумно следуя за приказами Кэрролл точь-в-точь как и сейчас. Это именно она рвалась в этот грёбаный мир, в эту сияющую драгоценными каменьями и высокопробным златом Башню из Слоновой Кости, а на деле выявившуюся Королевством Кривых Зеркал. Это она мечтала добраться до уровня местной богини и получить заветный ключ от мироздания. А в итоге?..

Никакой башни. Никакой мистической Колыбели! Самый обыкновенный этаж, облицованный обыкновенным, хоть и дорогущим, глянцевым мрамором. Ни волшебных порталов-переходов, ни загадочных существ-призраков. НИ-ЧЕ-ГО! Очередная пустышка!

Правда, стоило Лиз вдруг остановиться и толкнуть одну из дверей, весь мысленный поток Эльвиры как резким рывком руки сдёрнуло. Элл даже замешкалась немного у входа.

Наверное, всё ещё наивно ожидала увидеть нечто вон выходящее – глубоко шокирующее, на грани сюрреалистического мистицизма. Да хотя бы из той же оперы про чёрные мессы и тайные ритуалы с жертвоприношением. Но нет и ещё раз, увы. Это не был зал с оккультным антуражем в стиле Индиана Джонса или Сайлент-Хилла. И сомкнутых рядов из человеческих фигур в чёрных балдахинах с капюшонами тоже, распевающих хоральной мантрой какую-нибудь церковно-готическую хрень на латинском.

Самое обычное помещение, весьма вместительное, как и любая другая во всём здании фотостудия или павильон. Хотя, да, попасть сюда без электронного ключа не получится, и стены здесь именно каменные, но опять же без окон, зато с бронированными дверьми. А в остальном – ничего шокирующего или пугающего видавшего виды взгляда. Всё те же ширмы и длинные шторы, цветовые и световые экраны-отражатели, массивное осветительное оборудование всевозможных конструкций, размеров и регулируемой мощности. И, само собой, центральная экспозиция для тематической фотосессии из тщательно подобранных атрибутов для единого концептуального сюжета. Если и не жертвенный камень-плита, то жертвенное ложе-алтарь по любому. Огромная кровать с высокой кованной спинкой и ножками-столбиками под позолоченную раму с решёткой и балдахин. Такую на вряд ли где найдёшь в общедоступных интернет-каталогах по продаже хотя бы той же эксклюзивной мебели. Элли уже сталкивалась со схожими вещами и не раз, и прекрасно знала, что все они делались по индивидуальным заказам за баснословные деньги. Поэтому найти нечто подобное где-либо ещё – не получится. Только натолкнуться «случайно», прямо как сейчас, там, куда не всякому смертном дано попасть и увидеть всё это своими глазами. И не только увидеть…

Она так и прошла по чистой инерции внутрь тайного помещения, практически не осознавая, что делает и зачем. Причём взгляд постоянно и по большей мере притягивала именно кровать и место, на котором та располагалась – эдакий островок совершенной композиции из вещей, абсолютно не вписывающихся в общий интерьер студии. Кусочек завораживающего (и, да!) полумистического мира, попавшего сюда будто бы случайно или по прихоти коварного Дьявола. Вроде всё и знакомо, но сам материал, подобранное освещение и скрытый во всём этом тематический смысл, как раз и создавали тот исключительный ореол эфемерного восприятия, когда привычные вещи кажутся едва не живыми, практически наполненными скрытой энергетикой чёрной магии. Визуальная (а с ней и эмоциональная) экспрессия во всей красе. Притягательная, завораживающая и ирреальная. И не важно в чём она прослеживалась больше всего: в тяжёлых драпировочных складках бархатного балдахина и покрывала тёмно-бордовых оттенков, в декоративных подушках из перламутрового вельвета, в самих узорах кованной спинки, изножья и столбиках или же чёрном ковре с красным орнаментом классического рисунка в стиле модерн. Это и был тот особый портал в параллельное измерение, который затягивал чужой разум в свои метафизические сети не менее сильно, чем постельная роскошь в свои прохладные простыни со сладким забвением. Отчего волнение только обострялось и ширилось, а все твои движения напоминали заторможенные действия загипнотизированной жертвы.

Если бы не присутствие Лиз, как ни в чём ни бывало закреплявшую свой крутой фотоаппарат на один из ближайших к изножью кровати штативов, Элл бы точно застряла в собственной прострации как минимум на полчаса. А так, чужая близость и в особенности человека, рядом с которым все чувства и эмоции начинали циркулировать в тебе переменным током высокого напряжения, хоть как-то, да отрезвляла. Возвращала в реальность весьма ощутимыми «оплеухами». И даже включала критическое мышление, вынуждая вспоминать о происходящем, об окружающем месте и о том, что тебя здесь ждало в самые ближайшие минуты.

Взгляд наконец-то потянулся к монументальным портьерам и ширмам, окружавших центральную сцену комнаты неприступной стеной и скрывавших невидимые глазу границы всего помещения. Возможно примыкающие зоны смежных «кабинок»: гримёрку, ванную комнату, костюмерную с небольшой фотолабораторией… «галёрку» для тайно наблюдающих зрителей.

– Раздевайся, – спокойный голос Лиз заставил девушку панически вздрогнуть. – Костюм на кровати.

– Догола? – Элл так и не поймёт, как у неё получилось выпалить столь идиотский вопрос столь изумлённо идиотским возгласом. Словно это была вовсе не она, а кто-то другой, вдруг вспомнивший о девичьей скромности и чести, ещё и там, где все эти понятия не то что не котировались, а вообще не воспринимались, как за реально существующие добродетели.

Кэрролл всё так же сдержанно и снисходительно усмехнулась.