— Давайте снимать, — вздохнула матушка. — Ярл Эгиль занят. Посмотрит позже.

Только портнихи сделали ко мне шаг, как в залу с мрачным видом вошел отец. Высокий, сейчас он казался сгорбленным, хмурый, он явно был не в настроении обсуждать фасон помолвочного платья.

Окинув меня взглядом, в котором мне почудилась жалость, он сел в кресло, предназначенное для главы семьи. Такие имелись в каждой комнате и зале, даже на чердаке, хоть отец сроду туда не заглядывал.

— Пришли вести из Норда, — проговорил он с таким видом, словно этим все было сказано.

Виленна махнула рукой, и все, кроме меня, торопливо вышли. Последней оказалась Альма, про которую я уже и позабыла. Она нехотя прикрыла дверь, и я понадеялась только на то, что Батильда не даст никому подслушивать. Это была только ее привилегия.

— Что такое? — обеспокоенно начало было мать, но отец жестом велел ей замолчать.

— Хильда, твоя помолвка откладывается. К сожалению, — произнес он, и между его бровей залегла ещё одна складка. — Надеюсь, временно.

— Да что случилось с ярлом Стилином? Он болен? — затараторила мать, поправляя складки на моем платье с такой силой, что я побоялась, что оно треснет по швам.

— С ним все в порядке. Беда пришла к нам, — отец встал и подошёл ко мне ближе, развернув за плечи и заглянув в глаза. — Хильда, наш король, Рагнар Третий, да продлит Всеблагой его дни…

Отец с тревогой покосился в сторону двери и продолжил:

— …объявил о начале отбора невест. Мне уже прислали приглашение. Только для тебя.

— Это я виновата! — проговорила мама со слезами на глазах и отошла к столам так, чтобы мы не видели, как она плачет. — Зачем только сравнила дочь с покойной королевой?!

Я же в этот момент стояла как вкопанная, не до конца осознав значимость случившегося.

— Как ты думаешь, это надолго? — спросила я отца безучастным голосом. Стилин мне очень нравился, мы были знакомы с детства, даже играли в прятки. С ним я и целовалась в первый раз. Почти всю нашу жизнь мы открывали друг друга, делясь сокровенными тайнами.

Я ждала, что мы станем мужем и женой и проживём вместе долгую, счастливую и наполненную радостными событиями жизнь. Хотела родить ему детей и состариться с ним среди внуков.… Нынче же мечта, поманив сладким призом, умчалась вдаль.

А ведь мне уже девятнадцать. Самое время разделить брачное ложе и зачать первенца! Теперь же надо тащиться в столицу и ждать первого отбора, чтобы вернуться домой и только тогда переназначить день помолвки. Так и лето наступит, а я все ещё не буду женой! И сестры останутся непомолвленными, потому что нельзя обручить их, не выдав замуж старшую.

Словом, эта весть принесла одни расстройства для нашей семьи. Я понимала печаль родителей.

— Кто знает, — ответил отец и на секунду перевел взгляд на окно за моей спиной. — Я спрошу предков.

— Но сегодня не та ночь, папа, — мягко возразила я, ища его взгляд. Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся, погладив по щеке:

— У нас нет времени ждать. Тебе лучше прочих это известно, — и отец отошёл к матери, которая затихла на лавке, прислушиваясь к разговору.