— Да, — ответила я, и к щекам прилил румянец, будто этот вопрос — самое неприличной в моём положении.

И он положил конец всему. Король отстранился, подав руку, чтобы помочь мне сесть.

— Вам лучше пойти собрать вещи, — твёрдо произнёс он и отошёл к столу, застёгивая рубашку и избегая смотреть на меня.

— Я сделала что-то не так? — спросила я, продолжая сидеть в таком виде, как была. Растрёпанная, в помятой одежде, с бьющимся сердцем и пылающими щеками, чувствуя смятение и разочарование.

— Нет, — Рагнар качнул головой, будто отгоняя назойливую мысль, и в два шага сел рядом. — Это я совершил…ошибку, удерживая тебя здесь. И недавние события показали, что это именно так.

Король бережно дотронулся до моих волос, пригладив выбившиеся из причёски пряди, а я заворожённо ждала, надеясь услышать хоть что-то, что даст надежду. И отсрочит, если уж не отменит, неизбежную разлуку, смысла которой я не понимала.

— Не смотри на меня так растерянно. Вскоре сама поймёшь, что я был прав, — добавил государь с грустной улыбкой, скользнув пальцами по моему подбородку. — Я не хочу утягивать тебя с собой в случае неудачи. А сейчас игра пошла по-крупному, и жертвы неизбежны.

— Эрика ведь не преступница, верно? — спросила я, даже не делая попыток привести себя в порядок. Сейчас было не до того, да и меньше шансов, что разговор скоро закончится. Не выгонит же он меня в таком виде?!

На самом деле в душе ещё теплилась надежда, что мы всё-таки станем близки, что король снова привлечёт меня к себе, и тогда пожар внутри успокоится. «А Дар засияет ярче», — мелькнула кощунственная мысль. Нет, это не было моей целью.

— Нет, — получила я краткий ответ. Рагнар снова встал и принялся в задумчивости ходить по комнате, заложив руки за спину. — Настоящая Роза так и не решилась напасть в открытую. Значит, она ждёт подходящего момента, хочет застать врасплох. Под удар попадут все, кто находится рядом. Понимаешь? Все. И ты в первых рядах.

— Почему именно я? — вопрос был задан с единственной целью — заставить Рагнара произнести вслух то, что я и так знала. Что нас тянет друг к другу, и как бы мы ни сопротивлялись, неизбежно окажемся в одной постели. Так к чему тянуть? Будущее туманно, возможно, я не увижу окончания этой борьбы…

«Как вульгарно, — подумала я, устыдившись собственной откровенности, — знала бы Виленна, о чём я думаю, непременно задала бы трёпку и нагрузила тяжёлой работой».

— Чего ты добиваешься, Хильда? Сама-то понимаешь?

Меня грубо сдёрнули с дивана и прижали так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть — и затрещат рёбра. Однако боли не было, только томление в груди и желание, чтобы этот миг никогда не кончался.

— Зачем искушаешь? — слова прозвучали почти нежно, чтобы в следующий миг превратиться в подобие холодного и острого лезвия: — Хочешь лишиться жизни раньше времени? Или оказаться беременной, но без мужа? Я предлагаю другую жизнь. Твоей семье будет выплачено достаточно денег, чтобы выбрать для дочери достойного супруга по велению её сердца. Это ведь лучше, чем стать любовницей свергнутого короля?

Рагнар легонько встряхнул меня за плечи, но я лишь грустно улыбнулась:

— Думаю, что вы не дадите так просто себя свергнуть. Я могу помочь вам и ничего не потребую взамен.

— Ещё мой отец говорил, — вокруг глаз Рагнара прорезались лучики морщин, — что когда женщина говорит, что ей ничего не нужно, она вскоре заберёт всё. Нет, Хильда, я не буду так тобой рисковать. Ты этого не заслужила. Не прощу себе, если что-то случится.

Я поняла, что в разговоре поставлена точка. Король отпустил меня и отошёл к окну. Пришло время для последнего шага:

— Ваше величество, если я уеду, вы согласитесь выполнить моё желание?