Едва приветствие закончилось, церемониймейстер повел гостя в его покои, чтобы тот отдохнул с дороги. А я, схватив сестру за рукав платья, потянула ее в сторону. За нами следом увязался лорд Эрмас. Я хмуро глянула на него, но Алтея заступилась за любовника.

— Он в курсе всего, — сказала она, и я мысленно застонала.

Если решусь на подмену, лорд будет знать, на что я пошла ради сестры. Я еле утерпела, чтобы не нагрубить ей в ответ. Надеюсь, он хотя бы умеет держать язык за зубами в отличие от самой Алтеи.

Втроем мы вышли в сад, там свернули в дальнюю беседку и только здесь, убедившись, что поблизости никого нет, я заговорила:

— Я знаю, что делать. Ты, Алтея, потребуешь, чтобы ваша с повелителем свадьба состоялась в королевстве Света. Ты будешь настаивать на своем, чего бы тебе это не стоило. Невеста по нашим традициям имеет право на одну просьбу, и жених обязан ее удовлетворить. Не только нам почитать обычаи туманников.

Алтея прикусила губу. Она думала. В итоге первым высказался Эрмас:

— Это может сработать, — кивнул он. — Если свадьба пройдет на территории нашего королевства, то обряд на алтаре не состоится. Алтарь-то находится в стране Туманов.

— Но как мне объяснить свое требование? — спросила Алтея. — Должна же быть причина…

— Скажи, что хочешь въехать в страну Тумана уже будучи законной супругой повелителя, а не просто невестой, — придумал Эрмас. — Дави на то, что боишься отправляться в чужие земли в непонятном статусе. А брак будет твоей гарантией.

Я слушала лорда, затаив дыхание. А он еще тот жук! С его хитростью и внешностью далеко пойдет. Хотелось верить, что он так же любит Алтею, как она его, а не притворяется ради высокого статуса при дворе. Последнее, кажется, вполне в его духе.

— Повелитель может отказаться трогать меня до возвращения в свою страну, чтобы завершить свадебный обряд уже там, — заметила на это Алтея.

— Не мне тебя учить, как соблазнить мужчину, — хмыкнул Эрмас. — Сделаешь все правильно, и Алатар не дотерпит до страны Туманов.

Меня покоробили его последние слова. Не верю, что мужчина способен так легко относиться к измене своей возлюбленной.

— Не смотрите так, принцесса Линьера, — Эрмас почувствовал мое осуждение без слов. — Мне неприятно даже думать, что Алтея будет с кем-то помимо меня. Но речь идет о ее жизни. К тому же она все равно станет женой повелителя и будет обязана родить ему наследников. Этого мне не изменить. Я лишь могу наслаждаться теми последними минутами счастья, что у нас остались. Это все, что мне позволено.

Алтея всхлипнула при этих словах и потянулась к Эрмасу. Лорд, заключив ее в объятия, прижал к груди. Сейчас я была здесь лишней, и я поспешно покинула беседку, оставляя влюбленных наедине.

Нелегко придется Алтее. Принцессе нельзя любить — это я усвоила еще в детстве. У нее множество обязанностей и всего одна привилегия — жертвовать собой во благо королевства.

Глава 5. О крушении надежд

После появления нового плана по спасению Алтеи я вздохнула свободнее. Если все получится, мое участие не потребуется. Хорошо бы так. Алатар Небул меня пугал. Стоило подумать, что он коснется меня, как сердце начинало колотиться точно сумасшедшее. Я, наверное, умру, если придется возлечь с ним на алтарь.

В честь приезда гостей следующим вечером устроили маскарад. У нас любили пышные праздники. Подданные королевства Света отличались легким и веселым нравом.

— Мне наш народ напоминает бабочек — беззаботных и прекрасных, но хрупких и беззащитных, — сказал отец, когда мы вместе шли в парк на праздник. — Нам необходим такой союзник как страна Туманов. Своей серьезностью и жесткостью они уравновесят наше легкомыслие.