Имевшая приказ сообщать о новостях из Академии в любое время секретарша, постучав в дверь кабинета, с удивлением обнаружила, что та не заперта.

Окликнув государыню и не получив ответа, она осторожно заглянула внутрь, подивившись царившему в комнате полумраку.

Лампы не горели, камин потух, а главное, не слышно тяжёлого, булькающего дыхания покровительницы.

— Ваше величество! — вскричала отпущенница, бросаясь к креслу.

Ника Тарквина Инфита полулежала, закрыв глаза и вытянув руки вдоль туловища. Но больше всего секретарше запомнилась застывшая на холодеющих губах снисходительная полуулыбка.

Забегали служанки, началась суета.

Брошенный впопыхах свиток, в котором сообщалось о кончине Алекса Дрейка, распечатали и прочитали уже после похорон вдовствующей императрицы.