Девятнадцатилетнего наследника срочно объявили соправителем.

Вилит продержался почти два года, хотя последние месяцы только на наркотиках.

Несмотря на свалившееся ей на плечи горе, попаданке пришлось, взяв себя в руки, незримой тенью встать за троном сына, помогая молодому Деклетию сначала удержать, а потом укрепить власть, прижав гордую аристократию.

Сейчас соправителем стал уже её внук, а старшего сына так мучают боли в суставах, что он большую часть времени проводит в Галайской долине или на вилле у моря.

Взрослея, Диклетий мягко, но настойчиво потихоньку отстранял мать от реальных рычагов власти. Ника не противилась. В этом мире и пятидесятилетних считают глубокими стариками, а уж те, кто разменял седьмой десяток, встречаются крайне редко.

Какое-то время вдовствующая императрица занималась поисками талантов, принимая в Цветочном дворце художников и поэтов.

Но сил становилось всё меньше, и однажды Ника поняла, что окончательно превратилась в дряхлую старуху, которую уже мало что интересует в жизни.

Именно тогда ей в голову пришла идея написать мемуары, тем более, что события полувековой давности она помнила гораздо лучше, чем вчерашний день.

Первый том, где вдовствующая императрица отобразила свою жизнь в Радле: историю замужества, борьбу за власть и политические интриги времён правления императора Вилита Благословенного; государыня частью надиктовала, частью написала сама, благо сумела сохранить остроту зрения, да и очки уже получили довольно широкое распространение, хотя и стоили немалых денег.

Но когда пухлая пачка листов уютно устроилась на полке личного сейфа вдовствующей императрицы, та вдруг поняла, что испытывает неодолимое желание рассказать: кто же она на самом деле. Груз тайны невыносимой тяжестью давил над доживавшей свой век женщиной.

Она знала, что мореходы с Западного побережья уже неоднократно достигали Некуима и возвращались обратно. Только никто из них так и не смог отыскать то место, куда ходил корабль Мерка Картена.

Несмотря на прочность императорской власти, Ника понимала, что любое сколько-нибудь серьёзное сомнение в её происхождении может привести к большим неприятностям для династии Тарквинов. А своим детям и внукам она зла не желала.

Но стремление выговориться, поделиться тайной становилось все сильнее, превращаясь к какую-то навязчивую идею или манию.

И тогда она стала писать украдкой, запираясь в своём кабинете на втором этаже. Поскольку вдовствующая императрица в последние годы предпочитала одиночество, это никого не удивило.

А попаданка испытывала странное, ни с чем не сравнимое наслаждение, старательно выписывая полузабытые со времён юности буквы.

Теперь, даже если какой-то из её листов попадёт в недобрые руки, никто ничего не поймёт, посчитав неразборчивые каракули бредом полусумасшедшей старухи.

Дело продвигалось медленно, Ника уже никуда не спешила. Она будто заново переживала те дни, выковавшие из испуганной Бледной Лягушки суровую Нику Тарквину Инфиту.

Поставив последнюю точку, она испытала необыкновенное облегчение. Пусть её откровения не прочтёт больше ни один человек, груз, давившей на душу тайны, почему-то стал значительно легче.

Служанки растопили камин и оставили вдовствующую императрицу одну. Они привыкли, что хозяйка часто засыпала в любимом кресле и недовольно ворчала, если кто-то вырывал её из лёгкой старческой дрёмы.

Но на закате в Цветочный дворец пришёл посыльный из порта и принёс срочное послание из Нидоса, только что доставленное на быстроходном корабле.