– Благодарю, Александр Ефимович, – кивнул штабс-капитан и, снова затянувшись, негромко поведал: – С того дня, как на нас напали, с Аннушкой моей творится бог знает что. Даже не так. Само нападение она пережила можно сказать спокойно, а вот потом… – Он замолчал, сминая папиросу в пепельнице. – Понимаешь, Саша, я просил ее отблагодарить того парня, что умудрился спасти нас таким радикальным способом. Спустя три дня после того разговора девочка встретила того парня, причем в паре с местным урядником. Аннушка не нашла ничего лучше, чем предложить ему десятку ассигнацией… – Он замолчал, словно пытаясь подобрать слова.

– Догадываюсь, что он ей ответил, – неожиданно вздохнул полковник.

– Сомневаюсь, – бледно усмехнулся штабс-капитан.

– Думаю, он не взял денег, заявив, что не нуждается в них, – ответил полковник, с интересом наблюдая за реакцией своего шурина.

– Ты знал?! – обомлел от удивления Корецкий.

– Нет, Игореша. Об этой истории я ничего не знал. Но я только вчера вернулся из поездки в тайгу, где, как ты знаешь, сумел договориться с одним местным племенем о патрулировании наших тылов. И могу тебе сказать прямо, что если бы не тот самый парень, ни хрена бы у меня не вышло.

– Так, Саша. Зная тебя и то, что ты старательно избегаешь крепких выражений, могу решить, что ты действительно находишься в состоянии крайнего изумления и полном расстройстве чувств. Угадал?

– Полностью, – хмыкнул полковник. – Признаюсь тебе, что я так часто еще никогда не удивлялся. Знаешь, кто его заимку охраняет?

– Кто? – насторожился штабс-капитан.

– Медведь. Молодой еще, но уже нашедший себе свою территорию. И этот мальчишка живет по соседству с ним, ничуть не смущаясь.

– Однако, – удивленно покрутил головой Корецкий. – Хотя чему мы удивляемся. Он потомственный охотник. Таежник, который о поведении зверей знает больше, чем о жизни среди людей.

– А вот тут, Игореша, ты сильно ошибаешься, – победно усмехнулся полковник. – Он прекрасно ориентируется в местных реалиях и отлично умеет управлять людьми и ситуацией. Скажу больше. Это натуральный самородок в механике. На моих глазах он за несколько часов не спеша сделал из кусков железного хлама давило для отжима кедрового масла. Про его умение кухарить я вообще молчу. Такие деликатесы я пробовал только в московских ресторанах. Признаться, я так и не сумел понять, кто его обучал и чему именно, но то, что образование у него есть, точно совершенно. Или я ничего не смыслю в людях. Но прости, я перебил тебя, – вернулся полковник к началу разговора. – Что там с Аннушкой?

– Ты дословно угадал его ответ. Денег он не взял, и как сказала Анюта, посмотрел на нее так, что ей стало ужасно стыдно. С того дня девочку словно подменили. Боюсь, не влюбилась ли. Сам понимаешь, возраст у нее такой, что вместо учебы в голове сплошная романтика. А тут молодой, сильный спаситель, да еще и с благородными жестами. Есть от чего голову потерять. Ты же видел, парень и вправду хорош собой, – голос штабс-капитана дрогнул.

– М-да, – мрачно протянул полковник. – Об этом я как-то не подумал.

– Слушай, а может, отправить ее куда-нибудь? – оживился Корецкий. – А лучше – его.

– И как ты себе это представляешь? – фыркнул полковник. – Да стоит только нам заикнуться об этом, как он уйдет в тайгу, и мы наживем такого врага, что в собственных постелях вздрагивать от страха станем. Да и местные на нас ополчиться могут.

– Местные? – не понял штабс-капитан. – А им-то что до него?

– Игореша, ты меня удивляешь, – покачал полковник головой. – Этот парень, несмотря на возраст, личность в поселке известная, и многие, поверь мне, очень многие местные жители считают его чем-то вроде талисмана.

– Ты шутишь?

– И не собирался. Есть у меня один унтер, уникальный человек. Умудряется добывать информацию где угодно и от кого угодно. Дар у человека такой. Любого первого встречного к разговору расположить. Вот он мне эти знания и принес. Так что трогать парня себе дороже. Да и не нужно это. Думаю, он отлично понимает разницу между собой и Аннушкой.