По всему дворцу заиграли колокольчики. Это означало, что принц уже выехал в храм. Туда нам полагалось ехать отдельно. Чтобы дать последнюю возможность передумать. Развернуть повозку и умчаться прочь.

Тут же постучали в дверь, будто стояли в коридоре, ожидая знака от слуг.

— Войдите, — пропела моя будущая свекровь под мелодию колокольчиков.

Его Величество Фридрих Пятый надел лучший камзол, причёску ему уложили волосок к волоску прежде чем надеть на голову корону.

— В фамильной диадеме ты бы смотрелась внушительнее, — проворчал он, оглядывая меня с головы до ног.

В небесных глазах на мгновение блеснули слёзы. Меня с самого начала удивляло, почему король так быстро проникся родственными чувствами. Он говорил, будто все эти годы жил с ощущением, что у него забрали часть души. Но когда появилась я, то эту часть вернули на место.

— Она не подходила к новому платью, — я сделала вид, что капризно надула губы, и король не сдержал улыбки. — Скажите, что я выгляжу плохо, и я отменю свадьбу, отец.

— Ты так прекрасна, что я почти передумал отдавать тебя замуж. Запру во дворце и оставлю старой девой.

— Но-но! — Её Величество шутливо погрозила пальцем Фридриху. — Между прочим, мой сын тоже красавец. Только представьте, какие у нас будут внуки от их союза.

— Только ради внуков, — монарх склонил голову и поднял ладони в знак примирения. Потом посмотрел на меня серьёзнее. — Ты готова?

— Насколько это вообще возможно.

— Тогда пойдём, — отец подал мне локоть и повёл по чужому дворцу.

Сердце привычно сжалось от боли, что лорда Нейшвиля нет рядом в такой момент. Иногда мне казалось, что я предаю его память, называя другого родителем. Но я и так сделала для рода Нейшвиль больше, чем могла. Уговорила короля и главу тайной канцелярии скрыть причастность Ригана к тайной лаборатории. По легенде, он помогал в снятии защитного купола и был убит за это леди Аскерт.

“И рогоносцом его не выставили”, — напомнил внутренний голос.

Да, господин Прим “допустил утечку” о том, что лорд Нейшвиль взял в жёны Диану Книссет, чтобы защитить её с королём дочь от врагов. Тётушка Маргри на похоронах брата с удовольствием делилась этой историей с гостями, а меня поначалу даже не подпустила попрощаться с его телом.

“Он тебе не был отцом, иди своей дорогой”.

“Если дочь короля хочет проститься со своим защитником, — вмешался господин Прим, — то мы не должны препятствовать”.

Только тогда тётушка вспомнила вторую часть открывшейся правды. Девица, которую она бесконечно отсчитывала, оказалась принцессой. Теперь моё нежелание выходить замуж она объяснила подругам тем, что венценосный родитель велел беречь себя для подходящей партии. Например, для мальмийского принца.

— Волнуешься? — тихонько спросил король, когда мы уже вышли из дворца к открытой повозке.

— Хуже, чем перед экзаменами, — призналась я, оглядываясь на ворота, где стояли горожане с цветами в руках. — Очень много внимания. Очень-очень много.