На этом щедроты новых хозяев закончились. У граждан Империи с планет Низших Кругов оказалось мало прав, зато полным-полно обязанностей. К тому же, Новую Землю отдали на откуп рудной корпорации «Синетта». Мои предки попытались протестовать. Аккурат до того дня, когда Имперские штурмовики расстреляли тридцать пять человек на центральных площадях Нового Рима и в Новой Москвы. На этом бунтарский период истории Птора-63 закончился.

Я вздохнула, заметив промелькнувший в редких, рваных облаках серебристый бок челнока. Кажется, слишком резко заходил на посадку. Подозреваю, пилот хотел покрасоваться. Хотя, перед кем? Вряд ли перед одиноким проконсулом забытой планеты, жителям которой запретили покидать ее пределы без особого на то разрешения Императорской Канцелярии, расположенной в другой звездной системе… Либо перед унылой светловолосой девицей девятнадцати лет по имени Эйвери Мэй? Еще троих, возившихся с барахлящим двигателем, больше интересовали внутренности вездехода, чем имперский челнок.

Вот и все. Никакой ликующей, восторженной толпы провожающих…

Челнок просвистел над головой, затем развернулся над заброшенным зданием космопорта. Словно вздохнув, пристроился на «взлетке» метрах в ста от нас. Зашумели антигравитационные подушки, затем осторожно, словно боясь испачкаться, серебристый красавец опустился на упругое покрытие посадочного поля.

— Эйвери… — начал мой сопровождающий.

— Я все знаю, командор Харас! — устало сообщила ему. — Обещаю, что не подведу и все такое. Я ведь делаю это не ради себя или вас. Ради всех… Всех жителей Новой Земли! Они… Они обязательно обо всем узнают!

Они… Кто такие «они», и как донести до них наше послание, я, признаюсь, имела слабое понятие, но мы не собирались упускать выпавшего шанса. Двадцать лет назад Птор-63 неожиданно выиграл в жеребьевке среди более чем двухсот планет Четвертого Круга. Мы получили путевку на Большой Отбор — первый в истории все-Имперский конкурс невест. Лучшие девушки Планет Четырех Кругов собирались соревноваться за сердце Наследника. Именно среди них Сатор Сол, будущий Император, выберет себе Адору, будущую Императрицу.

Странное решение, ну да ладно! Мне-то какая разница?

На конкурс должно были слететься триста девушек с более чем восьми сотен обжитых планет Империи. Сто красавиц из Элиты — планет Первого и Второго Круга. Сто семьдесят с Третьего Круга и еще тридцать с Четвертого. Последних выбирали путем жеребьевки — нас, Низших, оказалось слишком много. Розыгрыш, подозреваю, был честным. Как по-другому объяснить факт, что Птор-63, планета, тридцать лет назад проданная рудной корпорации «Синетта», тоже получила свой призрачный шанс?

Командор Харас вцепился в этот шанс зубами и ногтями. Подозреваю, будь у него возможность, он бы вместо меня напялил платье и отправился на этот чертов конкурс… Но вместо командора Хараса на Большой Отбор летела Эйвери Мэй, претендентка от Птора-63, единственная, получившая официальное разрешение покинуть планету.

Чуть ли не с рождения я знала, что отправлюсь на Большой Отбор. Как только научилась ходить и говорить, мне сообщили о моем предназначении. Моя миссия — стать голосом Новой Земли. Рассказать о проблемах и сущей несправедливости, творившейся на планете. Иногда мне казалось, что мама специально родила меня для Отбора. Вернее, для помешанных на нем командора Хараса и атора Барра, тренировавшего меня с малых лет. Именно атор Барр научил навыкам рукопашного боя и умению владеть оружием. Мама — основным языкам Империи, наукам, этикету. Командор Харас даже расконсервировал научный центр старой космической станции и позаботился, чтобы я получила «хорошее, классическое образование», с помощью гипно-сна усваивая огромные пласты информации.

Только вот мой отец ничему не меня не научил. Погиб, когда я была маленькая, попав под обвал в одной из новых шахт корпорации.

Погибнуть — привычное дело на Пторе-63. С тех пор, как на нашей планете стала распоряжаться корпорация «Синетта», у нас разве что малышня ходила безоружная.

Я поправила лучевой пистолет, пристегнутый к бедру. Нож на боку, еще один — в правом сапоге. И третий — в рюкзаке, рядом со стареньким визором, на котором — книги и фильмы со Старой Земли. В соседнем отделении несколько комплектов бесшовного белья, новый комбинезон и нарядное платье, которое на прошлой неделе сшила для меня мама. Вот и весь мой багаж. Еще этим утром в рюкзачок попал игрушечный зверек неведомой породы, подаренный младшим братиком.

— Ты ведь вернешься, Эйви? — спросил он, притопав из крошечной спальни.

Глазенки заспанные, на худеньком смуглом теле — растянутая детская пижама, сползавшая с плеча. Присела, и Дэнни обхватил меня за шею. Я тут же зарылась в пахнущие травами светлые волосенки, пытаясь не расплакаться от резкого, словно удар кинжалом в грудь, чувства одиночества. Это… Это ведь мой мир, моя семья, мои обязательства. Сегодня моя смена в охране, в конце концов! Почему я должна улететь? Куда меня несет? Какой, к черту, Большой Отбор?.. Потеря времени, ничего больше! Наивный командор Харас полагал, что ко мне прислушаются, что я смогу убедить высокопоставленных иноров… И они поймут, что корпорация «Синетта» — воры и убийцы, а мы у них вместо рабов. Но ведь рабство давно запрещено в Империи!

В том, что ко мне прислушаются, я серьезно сомневалась. Лучше отстаивать свою планету с оружием в руках!

— Конечно, вернусь! — произнесла спокойным голосом, решив, что не стоит рассказывать шестилетнему Дэнни о терзающих меня чувствах.

Тут из спальни вышла мама, одетая в серое платье — сегодня была ее смена в школе. Темноволосая женщина с лицом, хранящим следы былой красоты, взглянула на меня, затем отвернулась. Прижалась бедром к кухонной панели, потянулась к мойке, хотя я давно уже убрала посуду после утреннего скромного завтрака.

Пусть с мамой у меня не все ладилось, но это и мой дом! Три комнатушки под пластиковой крышей на краю поселения Новом Риме. Спальни, кухня и крошечная ванная. Рисунки Дэнни по стенам, мой школьный аттестат со сплошными «отлично», небольшой визор в гостиной, по которому вечерами мы смотрели единственный канал, который не глушили спутники корпорации. Сплошные развлекательные передачи, которые нравились разве что Дэнни. В них — странные люди в странных одеждах и с разноцветными волосами смеялись и шутили о чем-то, понятном лишь им одним.