— А кашу сваришь? — спросил он девочку.
— Сварю.
— А Костю умоешь?
— Я и сам умоюсь, — обиделся Костя.
Халим поглядел на ребят.
— Ишь, вы какие… Выросли. А я и не приметил.
На другой день Халим раздобыл азбуку.
Обучал он ребят всему тому, что сам знал: грамоте и тем азиатским наречиям, что остались в его памяти.
Близнецы прилепились к Халиму крепко. И не хотелось уже Халиму колесить по азиатским дорогам: не жалел Халим о том, что он стареет вдали от родины. Да и не было у Халима на родине ни кола, ни двора.
В совхоз Ковыли Халим поступил сторожем и пастухом.
Бескрайная раскинулась степь, и шарахался по ней ветер. Но ближе к совхозу уже лежали опытные поля. Ими заведывал агроном Павел Иванович Орешников. На одних полях лохматились зеленые косички кукурузы, на других выращивался лен, на третьих — кормовые растения… Но больше всего было пшеницы.
Год за годом Павел Иванович добивался крепкого, неприхотливого зерна. Он проверял новые сорта пшеницы, увеличивал засухоустойчивость старых сортов. С утра и до позднего вечера видели агронома на работе.
В совхозе этой работой больше всего интересовалась Люба, а меньше всех — собственный сын Орешникова, сверстник близнецов — Виктор.
Витя был нетерпелив, пылок и мечтателен. Он дружил с Костей и Любой, с ними вместе загорал на солнце, бегал за три километра в школу и учился немудрым наукам у Халима.
Время шло. Дети стали подростками.
Люба увлекалась агрономией и усердно работала под руководством Павла Ивановича. Костя учился с трудом, но добивался своего медленно и упорно.
А Витя доставал из города книги Джека Лондона… По ночам ему снились путешествия и приключения, и он первый прибегал к Халиму, чтобы послушать его рассказы.
Но сегодня Витя запоздал.
Стук поезда постепенно замирал в темноте. Еще раз вдалеке свистнул паровоз, и все стихло..
— Десятый час, — потянулся Костя, — время спать и охота Витю дождаться. Давно ему пора приехать…