ОТ АВТОРА

Существуют тысячи миров, и все они совсем не такие, как тот, в котором мы живем. Мир Крестоманси расположен по соседству с нашим, и разница лишь в том, что магия там распространена так же, как у нас музыка. Этот мир кишмя кишит всяческими магами — волшебниками, колдунами, ведьмами, чудодеями, кудесниками, факирами, заклинателями, волхвами, ведунами, шаманами, прорицателями, гадателями, ясновидящими и так далее, от самой что ни на есть слабенькой сертифицированной ведьмочки и до могущественнейшего из чародеев. А чародеи — они не только могущественны, но и загадочны. Их магия совсем не такая, как у других, она гораздо сильнее, к тому же у чародея может быть и больше одной жизни.

Так что если всех этих деятельных магов было бы некому контролировать, обычным людям пришлось бы туго, и не исключено, что в конце концов они стали бы рабами всякого рода волшебников. Поэтому правительство поручает сильнейшему из чародеев следить за тем, чтобы все колдовали строго по закону. У такого чародея девять жизней, и должность его называется Крестоманси. КРЕС-ТО-МАН-СИ. И очень важно, чтобы у него были не только сильные магические способности, но и сильный характер.

КУДЕСНИК НА КОЛЕСАХ

Усердный Маг, он же Рьяный Кудесник, был неудачник от природы. Крестоманси лишил его магических способностей, а следовательно, и средств к существованию. Поэтому Рьяный Кудесник решил ступить на путь криминала, угнать автомобиль — потому что очень любил автомобили — и продать его. На Хай-стрит в Вулверкоуте он приглядел чудную машину, но потерял голову, когда полицейский застукал его за возней над замком и подъехал на велосипеде поближе — поглядеть, чего это он там возится. Кудесник бросился бежать.

Полицейский, налегая на педали, помчался за ним, вовсю дуя в свисток, и тогда Рьяный Кудесник перелез через ближайшую ограду и снова бросился бежать, а свисток все свистел, и вот Кудесник оказался на заднем дворе дома бывшей Дипломированной Ведьмы, своей приятельницы.

— Что мне делать? — простонал он.

— А я откуда знаю? — пожала плечами Дипломированная Ведьма. — Мне без колдовства не легче, чем тебе. Я знаю только одного человека, который по-прежнему при деле, — это один маг-француз, он живет в Шепперд-Буш.

— Адрес, — попросил Рьяный Кудесник.

Дипломированная Ведьма дала ему адрес.

— Но добра от него не жди, — нелюбезно предупредила она. — Жан-Пьер просит за свои услуги целое состояние. А теперь спасибо, что не задержался и не навел на меня полицию.

Рьяный Кудесник вышел с парадного крыльца Ведьмы на Ковен-стрит, съежившись при звуке по-прежнему надрывающихся вдали полицейских свистков. Кудесник решил, что время у него на исходе, и кинулся в ближайший магазин игрушек, где и расстался с последней полукроной ради игрушечного пистолета. Вооружившись, он отправился в почтовое отделение.

— Кошелек или жизнь! — рявкнул он на почтовую служащую.

Рьяный Кудесник был крепкий молодой человек, у которого всегда был такой вид, словно ему не мешает побриться, и почтовая служащая не усомнилась, что нрав у него отчаянный. Она покорно позволила ему обчистить кассу.

Рьяный Кудесник сунул деньги в карман вместе с пистолетом, кликнул такси и проехал в нем до самого Шепперд-Буш, потому что ехать в такси было почти так же здорово, как и владеть собственным автомобилем. Заплатить пришлось просто уйму денег, но все равно Рьяный Кудесник прибыл к магу-французу, имея в кармане двести семьдесят три фунта, шесть шиллингов и четыре пенса.

Маг-француз пожал плечами на самый что ни на есть французский манер.

— И чего вы от меня хотите, мой юный дг"уг? Лично я стаг"аюсь не обижать полицию. Если хотите помощи, это будет стоить.

— Сто фунтов, — согласился Рьяный Кудесник, — Спрячьте меня.