Столпившиеся придворные, с глубоким вздохом разочарования, тут же постарались расчистить проход. Все отлично понимали, что после такого объявления как-либо задерживать молодого дворянина, который шёл к Императору, может быть чревато для самого смельчака. Наверняка, это какое-то награждение молодому дворянину, который чем-то отличился. Хотя придворные и шипели на него в душе, но они при этом отлично понимали то, что просто ничего не могут сейчас ему противопоставить. Быстро приблизившись к Императору Ларуку, молодой граф Гранур преклонил колено. За его спиной застыл его ближайший родственник, граф Морин. Видимо этот парень, судя по нахмурившемуся лицу, немного не понимал такого развития ситуации. Возможно кто-то из придворных мог бы попытаться сейчас посмеяться над наивностью этого дворянина. Но смеяться над тем, кто являлся лучшим другом и приближенным к Наследнику Императора… Мог только последний глупец! Тем более, что не так давно начали распространяться слухи о том, что Император намеревается передать власть своему сыну. А значит, с Наследником нужно дружить, а с тем кто является его другом, ещё больше! Ведь такой дворянин опасен тем, что может легко и просто нашептать что-нибудь Наследнику на ухо. И тогда тот, кто стал его врагом, может в один прекрасный момент выяснить, что является изменником. А какой разговор с изменниками ведут сотрудники Тайной службы Империи, уже известно всем дворянам…

– Я знаю, что вы подавали прошение на присвоение вам наследного титула герцога, так как ваши земельные территории не соответствуют территории графства! – Совершенно неожиданно для всех произнёс Император Ларук, с легкой улыбкой разглядывая стоявшего перед ним молодого дворянина. – Мы тщательно рассмотрели ваше обращение. Да, ваши нынешние территории, которые вы полностью контролируете, и за которые полностью оплатили налоги за этот год, не соответствует графству… Честно говоря, они даже превышают территорию герцогства… Но как говорится, это дело третье… Но также мы не можем не отметить ваши старания в обеспечении безопасности Империи! Ведь вы в этой войне с армией Хаоса проявили себя с лучшей стороны! Ваша атака на знаменосца, которая дала возможность армии Империи окружить и полностью уничтожить всю нечисть, которая свила гнездо на территории бывшего графства Жарги, не может остаться без вознаграждения! Я понимаю, что вы бы удовлетворились и меньшим. Достаточно было бы просто удовлетворить вашу просьбу. Тем более, что у меня, и у моего Наследника, нет никаких причин, чтобы как-либо задержать, или же не подтвердить ваше прошение. Ведь согласно Свода Прав и Свобод дворянства Империи дворянин, территории которого соответствуют определённому титулу, и который платил за эти территории положенные налоги, имеет полное право получить для себя и своих близких наследный титул, соответствующий земельному наделу, который он имеет. Могу сказать, что вы, молодой человек всё это заслужили… Согласно нашего решения, я удовлетворяю ваше прошение, а также, желаю вас вознаградить за ваши труды на благо Империи! Поэтому нами принято решение, о присвоении вам наследного титула… Великий герцог! Так как ваши земли, которые вы теперь контролируете, больше соответствуют по размеру Великому герцогству… Возьмите то, что принадлежит вам по праву!

Немного ошалевший от подобного известия молодой дворянин медленно поднялся, и взял протянутую ему рукой Императора награду. Все придворные, стоявшие в этом зале были также поражены. Только что на их глазах молодой дворянин, который буквально еще пять лет назад был абсолютно никем, внезапно стал одним из столпов Империи Рикан! Одним из тех могущественных разумных, которые могли вершить судьбу Империи, не оглядываясь на мнение большинства дворян. И теперь, даже если кто-то из дворян и намеревался как-либо попытаться оскорбить, или навредить этому молодому дворянину, то им бы пришлось очень сильно задуматься.

Едва этот молодой человек взял в руки свиток, его за плечи тут же сзади обнял ближайший родственник, который только сейчас понял весь смысл происходящего. Его радость была вполне понятна. Только что родственник графа Морин, за которого когда-то он просил, самого Императора, в результате своей верной службы стал Великим герцогом! А это слава не только его семье, но и семье его родственников! Остальные придворные тут же постарались поспешить, чтобы вовремя поздравить этого молодого дворянина. Все отлично понимали то, что он сейчас является едва ли не единственным фаворитом Императора. И в данном случае никто даже не помышлял о том, что в этом слове может быть какой-то пошлый намек. Фаворитом мог стать тот, кто из-за своей хитрости или ума пользовался успехом у Императора. Или же Император, по какой-то непонятной причине, мог прислушиваться к его советам и словам. То, что Император действительно наградил этого молодого дворянина таким титулом, отнюдь не поступало ни в какую конфронтацию с Сводом Прав и Свобод дворянства. В этом случае придраться к этому решению никто бы не смог. Ведь уже вся Империя знала о том, какая судьба постигла дворян, посмевших попытаться захватить территорию этого молодого графа… Вернее теперь – Великого герцога! Многие мучились в неведении того, что никто просто не знал главного…Каким же образом этот молодой дворянин сумел отбить нападение целой группы дворян, которые имели в своем распоряжении довольно крупную группировку войск? Многие знали о том, что он учится в Академии магии. Но неужели те дворяне были настолько идиотами, что пошли бы воевать против мага, не озаботившись наймом боевых магов? А если у них были боевые маги, возникает вопрос о том, как ему удалось их победить? Вопросов в отношении этого новоявленного Великого герцога было гораздо больше, чем ответов. И уже только от этого становилось не по себе.

Поздравив молодого дворянина, Император Ларук медленно отложил в сторону свой скипетр, который тут же забрал слуга. После чего он встал с трона. Это говорило о том, что поздравительная часть этого приёма уже закончилась. А значит никаких Сюрпризов больше не будет. Да и о каких сюрпризах теперь могла идти речь? И так уже было достаточно того, что произошло. Ошарашенные новостью, что среди них появился новый Великий герцог, придворные совершенно забыли даже о том, что рассчитывали на какие-то награды со стороны Императора. Главной проблемой для них было сейчас именно обратить внимание на себя этого молодого, но уже такого успешного дворянина. Хотя надо сказать, что у многих из этих дворян теперь добавилось головной боли. Так как некоторые из них, или же их родственников умудрились за то время, пока этот молодой дворянин был всего лишь виконтом или графом, как-либо его оскорбить разными своими действиями. Соответственно, нужно было ожидать того, что этот молодой человек, который уже прославился своим злопамятным характером, может им всё это позже припомнить. А значит у кое-кого из них могут возникнуть просто нереально большие проблемы. Но речь сейчас шла не только о тех, кто мог хоть как-то оскорбить этого молодого дворянина. Речь шла также и о тех, кто не внял предупреждению, и намеревался точно также, как уничтоженные им уже дворяне, попытаться нанести ему удар в спину, чтобы захватить часть его территории, а по возможности и все его земли. Теперь вся их подготовка, которую они старательно вели всё это время в тайне от всех, была просто не нужна. Сталкиваться со ставленником и фаворитом Императора, который наверняка сумеет себя теперь защитить, благодаря новому титулу, может быть просто себе дороже. Особенно учитывая то, что как оказалось, этим дворянам будет противостоять не один новоявленный Великий герцог… Дело в том, что ближайший его родственник, граф Морин в ближайшее время намеревался жениться на дочери другого Великого герцога – из семьи Тирран. А значит, противостоять тем, кто попытается как-либо напасть, или навредить этого молодому дворянину, будут силы минимум двух Великих герцогств, и минимум одного графства. А учитывая то, что граф Морин довольно известен своим богатством, то можно было понять и то, что этот дворянин наверняка постарается нанять как можно больше профессиональных наемников.

И именно поэтому сейчас многие дворяне были вынуждены идти чуть ли не на поклон к этому молодому парню, радостно улыбаясь, и утверждая то, что они его лучшие друзья, и всегда были готовы его поддержать. Молодой парень, виновник этого торжества, принимал все эти хвалебные оды с лёгкой ухмылкой. Что было очень странно с его вечно ледяным выражением лица. Он превосходно понимал причины такой любви. И как следовало ожидать, просто не доверял никому…

– Правитель Великого княжества Карион, Великий князь Нурад, с дочерями! – Совершенно неожиданно для всех раздался громкий голос герольда со стороны входной двери в Императорский зал. Быстро освободив проход к членам Императорской семьи, многочисленные дворяне постарались уйти с пути того, кого уже по привычке просто смертельно опасались. Этот разумный был действительно опасен, так как являлся Великим князем, и хозяином целого княжества высших вампиров. Эти твари были опасны, и поэтому связываться с ними, или как-либо им пытаться противостоять, никто не пытался. Достаточно было понять то, что этот молодой дворянин, ставший сейчас Великим герцогом, на данный момент являлся их целью. Ведь не так давно, около года назад, было объявлено о том, что что он станет мужем младшей дочери этого Великого князя. Возможно парня это очень сильно шокировало, но эти новости абсолютно не беспокоили придворных. Ведь это было делом Великой Политики, А вернее её внешней части. Поэтому, ни у кого из придворных не возникало какой-либо мысли о малейшей насмешки над этим дворянином. Хотя у некоторых из них и возникало чувство жалости к этому парню. Кто-то мог бы подумать, что дворяне Империи Рикан неспособны на жалость. Ситуация усугублялась тем, что этот молодой дворянин действительно, вызывал у кого-то из них приступ своеобразной жалости. Ведь он стал всего лишь разменной монетой между двух государств. Может быть именно из-за этого старый Император и решил вознаградить его подобным титулом Великого герцога? Все отлично понимали то, что в этом случае как раз всё становится понятно. Император Ларук благодарил своего дворянину за службу, который принес себя в жертву внешней политике Империи. А заодно, делал услугу своему союзнику, Великому князю вампиров. Ведь его дочь теперь выходит замуж не за какого-то там графа… А за Великого герцога! Отлично всё это понимая, сейчас придворные старательно сдерживали свои эмоции. Им не было никакого смысла их проявлять. Особенно в присутствии того, кем долгое время пугали детей, высших вампиров! Как-то ссориться даже с обычным вампиром никто из этих придворных и не собирался. А в данном случае, среди них было три высших вампира! Конечно, все они отлично понимали то, что в присутствии Императора ни Великий князь, ни его дочери не позволят себе совершать каких-нибудь глупостей в виде нападения на кого-то из его придворных. Но они понимали также и то, что попытавшись спровоцировать Великого князя, эти придворные могут напроситься на наказание со стороны самого Императора. Всё-таки если будет нужно выбирать между союзником и придворными, правитель государства наверняка выберет именно союзника, оставив придворных на растерзание тех, кто известен в этом мире под названием Ночных крыльев. Этот клан вампиров убийц был знаменит своей жестокостью, и многочисленные придворные знали также и то, что вампиры очень злопамятные и могут устроить тотальный террор тем, кто вызвал у них приступ какой-нибудь злобы или ненависти.

Именно поэтому никто из них не старался как-либо привлекать к себе внимание этой семейки. Это было очень опасно, именно поэтому все придворные старательно расступались, и при этом вежливо клонились. Древний вампир, вошедший в зал, выглядел словно тридцатилетний мужчина. Так обычно выглядели вампиры, которые обладали бессмертием. Высшие вампиры! Кроме этого вокруг него разливалась на несколько шагов Аура Власти. Те, кто находился поблизости просто были вынуждены подчиняться и кланяться ему. Может быть потом они задумаются над тем, почему они это сделали? Но сейчас у них просто не было выбора. Вслед за древним существом шли две его дочери. Это были молодые и очень красивые девушки, привлекающие к себе внимание всех мужчин. И не только мужчин. Некоторые женщины также чувствовали к ним какое-то странное влечение. Возможно так на них влияла знаменитая Аура высших вампиров, которой никто не мог противостоять. Только маги! Некоторые молодые дворяне уже сейчас, прямо в зале, были готовы начать оказывать девушкам знаки внимания. Единственное, что их могло останавливать, так это только присутствие их отца, один взгляд голубых глаз, которого мог повергнуть любого из них в шок. Может быть потом, когда они встретятся с этими девушками где-нибудь наедине, молодым дворянам и удастся обратить на себя внимание таких красавиц. Самое смешное было в том, что многие дворяне считали себя просто неотразимыми ловеласами. Ещё смешнее было тогда, когда среди этих многочисленных ловеласов появлялись различные бароны, которые считали, что весь мир лежит у их ног. Хотя на самом деле, ничего важного и ценного из себя они просто не представляли. Этих дворян ожидало очень большое разочарование, когда они столкнутся с благородными дамами, которые привлекут чем-либо их внимание. Ведь большая часть женщин обращала в первую очередь внимание на родословную, и размер кошелька. Что ни говори, но сначала их интересовало то, что ты мог им предоставить? И это не имелось в виду твоё собственное тело, или какие-либо утехи, в которых ты мог быть мастером. Их первую очередь интересовало то, сколько драгоценностей и различных подарков ты сможешь им подарить, чтобы привлечь к себе их внимание и благосклонность? Потом их интересовало то, как ты сможешь обеспечить их жизнь? А это была штука дорогая! Именно поэтому множество таких дворянчиков очень быстро оказывались на мели, и их просто выбрасывали как использованный материал. А здесь в зале оказались такие, которые еще не сталкивались с подобным. Возможно именно поэтому Великий князь, да и его дочь обратили внимание на такого многообещающего молодого дворянина Империи. Что ни говори, а заплатить налог за только что захваченную территорию было практически нереально. Это означало только то, что у нового Великого герцога имеется собственная и довольно крупная по размеру казна. Мало кто знал, что у большинства дворян, которые пытались подобным способом поднять свой собственный статус в рейтинге дворянства, за счёт захваченных территорий, именно это и становилось главной проблемой. До тех пор, пока Император не признал за ними право владеть этой землёй, любой сосед мог напасть на подобного дворянина. А как известно, любая война – это дело затратное. Постоянно держать у себя довольно крупные отряды наемников невозможно ни для кого. А значит и налоги платить за в захваченные территории такие дворяне могли только разве что на второй год владения ими. Тогда, когда они соберут деньги с этих земель. Именно поэтому многие соседи и нападали на тех, кто сделал подобную глупость, захватив земли, но при этом не обеспечив себя признанием Императора. Ведь тогда никто не сможет оспорить повторный захват земель! Так как тот, кто считался их хозяином, уже побежден другим дворянином. А значит, никаких претензий предъявить им просто не сможет. Однако этот молодой дворянин всем продемонстрировал то, что денег у него вполне хватает. А значит, он в любой момент может призвать к себе на помощь отряды наемников. Тем более что тому, кто вздумает выступить против него, будут противостоять не только его отряды. Но и отряды его ближайшего родственника, графа Морин, который известен своим богатством, и намеревается сейчас жениться на дочери ещё одного Великого герцога. Соответственно можно было легко понять то, что противостоять любому наглецу, посмевшему объявить войну этому парню, будет союз из довольно могущественных дворян.

– Мой дорогой друг, я от своего лица, и от лица своего Великого Княжества поздравляю тебя и с этой значимой победой над войсками Хаоса! – Приблизившись к Императору Ларуку Великий князь Нурад тут же принялся рассыпаться в витиеватых поздравлениях. – Мне конечно немного обидно, что эта Победа произошла без участия моих воинов! Ты же знаешь, что можешь в любой момент обратиться ко мне, и мои высшие вампиры с радостью помогли бы тебе в этом противостоянии! Почему же вы не обратились к нам, как к союзникам, за помощью? Я понимаю, что твои воины сами могут справиться с подобной угрозой. Но пойми и меня… мне, например, просто обидно!

– Мой дорогой друг, я благодарен тебе за поздравления, а также и за то, что ты предлагаешь нам руку помощи. – Так же витиевато принялся ему отвечать Император Ларук. – Но дело в том, что противостояние это было не только с магами Хаоса… Руководил этими тварями знаменосец, который когда-то был довольно могущественным и опытным тёмным магом! Ты не хуже меня знаешь то, какую угрозу может представлять подобное существо твоим бойцам! Поэтому я просто не стал ими рисковать. Может быть потом, когда возникнет определенная новая угроза, твои воины и помогут Империи справиться с ней. Точно также, как войска Империи помогут твоему княжеству, в случае нужды…

– Я понимаю твои больше опасения, но хотя бы после того как был побеждён знаменосец, вы могли бы вызвать наши войска на помощь! – Вроде бы слегка успокоившись этой отповедью и ответом Императора, Великий князь всё равно проворчал, заметив в стороне стоявшего молодого дворянина со свитком, перевязанным торжественной лентой. – По крайней мере, я вижу то, что мой будущий родственник принял в этом деле самое деятельное участие?

– Да, вынужден признать, что этот молодой человек заслужил эту награду! – Император Ларук взглядом подозвал к себе молодого дворянина, и медленно указал рукой Великому князю на этот свиток. – Кроме того, он не только участвовал в этой войне! Этот молодой дворянин за это лето умудрился ещё и захватить земли у соседей, и теперь владеет землями, которые больше соответствуют другому титул нежели тому, который у него уже был… Именно поэтому, и за его многочисленные заслуги перед Империей, мы приняли решение наградить его и присвоить титул, больше соответствующий его земельному наделу… Познакомьтесь ещё раз с ним, Великий князь… Перед вами Великий герцог Гранур!

Судя по нахмурившемуся внезапно лицу Великого князя, подобная новость его чем-то не устраивала. Многочисленные придворные Императора, тихо зашептались… Ведь они просто этого не понимали. Чем Великого князя вампиров не устраивает подобное развитие событий? Ведь тогда он выдает свою дочь замуж не за какого-то там графа Империи… А за целого Великого герцога! Многие из дворян с радостью бы отдали своих собственных дочерей замуж за этого парня, лишь бы хоть частично иметь возможность подобраться к его богатству и способности решать многочисленные проблемы. Ведь в первую очередь он решал проблемы Императорской семьи. А значит, и Императорская семья всегда будет прислушиваться к его мнению.

– Ну что ж, мой друг, я благодарен вам за то, что вы отметили старания моего будущего родственника таким способом. – Нахмурившееся лицо Великого князя Нурада медленно разгладилось, и он обратился к молодому дворянину. – А вам, уважаемый, я хотел бы попенять за то, что вы старательно лезете в различные боевые столкновения! В первую очередь, мне хотелось бы знать, зачем вы бросились в ту самую самоубийственную атаку на знаменосца? Да- да! Мы уже в курсе этого! Вы же могли погибнуть? Чего именно вы пытались достичь этим? Я понимаю, что после гибели знаменосца, войска противника остались без руководства, чем удачно воспользовались воины Императора, окружив и полностью уничтожив врагов. Но так ли это было необходимо?

– Великий князь, я уважаю Ваш возраст, и опыт в подобных делах… – Вежливо поклонился ему молодой дворянин, бросив косой взгляд на Императора, который с легкой усмешкой наблюдал за этой пикировкой. – Но дело в том, что я знал слабое место этого существа. И отлично понимал то, что удар должен быть нанесен внезапно. Если бы мы начали разворачивать на его глазах свои войска, и пытаться при этом окружить армию нечисти, то тогда вполне возможно у нас бы просто ничего не получилось. Знаменосец был бы готов к бою, и тогда победа не далась бы нам так легко. Армия Империи умылась бы кровью. И не факт, что Победа была бы на нашей стороне. Всё-таки магия Хаоса очень опасна и непредсказуема по своей силе и мощи.

– В этом вопросе я с вами согласен, Великий герцог Гранур… – Задумчиво пожевал губами Великий князь, после чего снова обратил внимание на своего будущего родственника. – Но хотя бы объясните пожалуйста мне то, почему вы участвовали в войне против своих соседей, и не призвали на помощь моих воинов? Всё-таки мы с вами будущие родственники! Вы должны хоть немного мне доверять! Или же между нами до сих пор нет доверия?

– Дело не в доверии, Великий князь…– Грустно улыбнулся ему в ответ молодой дворянин, разводя руками. – Это был вопрос времени, и мне категорически нельзя было его терять! Дело в том, что пока бы я с вами связался, пока ваши воины бы прибыли… А так, мне удалось решить все эти многочисленные проблемы с помощью своих собственных сил.

– И всё-таки, мой дорогой друг, я немного разочарован! – Великий князь Нурад коротко бросил взгляд на себе за спину, откуда яростно сверкала глазами его младшая дочь. – Мне всё-таки хотелось бы, чтобы вы поменьше рисковали! У вас и так врагов хватает, я по крайней мере об этом уже знаю. Поэтому, я настаиваю на том, чтобы вас охраняли мои Ночные крылья! Всё-таки, вы не будете отрицать то, что эти бойцы достойны своего имени, которое заслужили за тысячи лет своего существования? Поэтому отказа я не приму! Они будут вас защищать, и тогда я по крайней мере буду спокоен за судьбу своей дочери, и своих будущих внуков.

Новому Великому герцогу не оставалось ничего другого, как принять этот своеобразный дар. Поэтому парень медленно поклонился, соглашаясь с этим мнением древнего вампира. Ведь он отлично понимал то, что в данном случае Великий князь принять такое решение самостоятельно, и тогда молодого парня ожидает сюрприз. Услышав это известие, о том, что Великого герцога Гранур теперь будут охранять Ночные крылья, многочисленные придворные заскрипели в душе зубами. Кто-то из них уже намеревался послать к этому молодому герцогу наемных убийц. Были готовы даже заплатить просто невероятные суммы денег за услуги Ночной гильдии. Но теперь ситуация осложнялась тем, что его должны были охранять самые знаменитые в этом мире убийцы – Ночные крылья! Эти вампиры были опасны тем, что он не только защищали тех, кого им поручили. Они старались найти того, кто пытался нанести удар в спину объекту, которого они защищают. Соответственно те, кто попытался бы отправить убийц к этому парню, могли сразу заказывать собственную похоронную службу, а также и писать завещание. Ведь по его душу тогда придут Ночные крылья. Конечно можно было бы бесконечно рассказывать о том, что у Ночной гильдии существует свой Кодекс чести, и что они никогда не выдадут заказчика… Да, может быть намерено они его не выдадут… Но вампирам будет достаточно всего лишь обратить убийцу, чтобы тот сам указал того, кто ему приказал сделать подобное… А потом они обратят и того, кто дал такой приказ… И так, по этой не сильно длинной цепочке вампиры просто выйдут на заказчика. С ним они разберутся быстро. Всё будет зависеть от того, насколько разозлились вампиры.

Если они просто успели вовремя перехватить убийцу, то возможно что заказчика просто убьют.