Ее глаза вновь вспыхнули хищной решимостью, которая передалась и мне. Да, мы пойдем до конца! Победного. Жаль, что я тут не особо помощник. Но и не бессмысленная девица в укрытии. Пока владыка и Августа заняты Касиусом, мне есть чем заняться…

В моей комнате, на дне сумки, лежал сложенный пополам лист с древней руной. Как выяснилось, эсмирской. Я снова повертела ее в руках, утверждаясь в мысли, что без создателя миров тут не обошлось. Шелан – не первый, я – не последняя. От подобных нам избавлялись веками, но кто сказал, что всегда быстро и успешно? Меня упустили, потом мне повезло. У кого-то могла быть аналогичная ситуация, и он прожил достаточно, чтобы успеть сотворить руну для перенастройки магического потока. Получается, видел источник воочию? Нашел его в Междумирье, на нижнем уровне. Жил, творил, изучал собственную силу. Такое обязано было оставить след в истории. Я и то оставила: арестованных прорицателей, странные заряженные вещи, починенный купол. Надо поискать какие-то намеки в событиях двухсотлетней давности. А для начала разобраться, как все устроено в Эсмире…

Об этом мире я знала мало. Провела в нем всего несколько дней осенью с Кеннетом, и то с отключенной магией. Эсмир гармоничным образом сочетал в себе и волшебство, и технологии. Общество практически разделилось на две части, которые держались друг от друга обособленно, одевались по-разному и практиковали в корне разные традиции. Одни предпочитали колдовство и артефакты, строгую иерархию, вычурную элегантность и селились поближе к поверхности. Другие пользовались плодами технического прогресса, имели куда более свободные нравы и «приземленные» районы. Что было замечательно – для любой магии существовала альтернатива от местных инженеров, а их искусственная Луна являлась стопроцентно механическим чудом. Поэтому пропажа магии тогда не сильно ударила по Эсмиру, и неясно, что они там в источнике собрались перенастраивать, а главное, зачем.

Сославшись на скуку, я попросила у охранников планшет с эсмирским интернетом. Про «интернет» громко сказано, поскольку состоял он из поисковой строки и исключительно текстовой информации. В этом плане им до нашей Земли очень далеко, все же магия их прилично отвлекает, и технологии совсем не «нано». Раз уж Августа четверть века назад сумела старой камерой компромата наснимать незамеченной… Снова гордость за родину берет!

Я углубилась в изучение Эсмира. Кое-что мне уже было известно, а что-то открыла для себя с удивлением. Довольно странные у них уклады: браков и прямого наследования нет, институт семьи весьма размыт. Каждый в буквальном смысле сам за себя, но при этом может рассчитывать на материальную поддержку властей, а если обладает незаурядными способностями или хотя бы не ленивый, то на очень существенную поддержку. Конечно, после смерти главы семейства его родственников из дома не выселяли и ничего не отбирали, подобные случаи рассматривались отдельно судом. Кроме того, не возбранялось заранее сделать детей и партнера совладельцами чего угодно не шибко крупного, частная собственность не была под запретом. Просто так заведено: добиваться успеха собственными талантами. Справедливо… Правда, у детей богатых родителей все равно имелось преимущество: как минимум они получали прекрасное образование и обзаводились полезными знакомствами.

Бюрократию тут ненавидели и лишних бумаг не хранили, жителям с рождения присваивался личный код, являющийся и паспортом, и счетом в банке, и всем сразу. Удобно, однако от «большого брата» не скрыться, любые действия и передвижения населения записывались на некий сервер. Благодаря этому нововведению в неблагополучном ранее Эсмире в разы снизился уровень преступности, а жить стало настолько неплохо, что народ перестал массово мигрировать в другие миры. Отсутствие солнца перестало быть критичным, но по-прежнему считалось больным местом. Недаром в «городских подземельях» все круглосуточно сверкало и сияло. Солнечный свет заменяли какими-то специальными лампами и высаживали особые гардские растения, выращенные в лабораториях.

Города в Эсмире поражали размерами и являлись подобием государств, но не очень суверенных. На редкость дружный мир, исконно предпочитавший внутренним разборкам внешние. Рибургштокраер был столицей, как самый крупный и прогрессивный. Я называла его Рибургом, чтобы язык и мозг не ломать. У власти не оказалось никаких королей, владык и прочих монархов. Правителя было два, и избирались они на несколько лет. Первый – из магов, второй – из приверженцев технического прогресса. Внезапно демократическое общество! И девушек не ущемляют: одним из правителей стала немолодая магичка и общественный деятель, а компанию ей составил симпатичный военный ученый. Достижений у обоих было столько, что листать устала, не то что читать. Кстати, владыка здесь с официальным визитом к ним, и они вскоре должны встретиться по каким-то эсмирско-ладосским вопросам. Вдруг им что-нибудь известно про древнюю руну и придумавшего ее создателя? Жаль, не придешь, не покажешь и не спросишь… Да и опасно, они вполне могут быть причастны к заговору, главнее их в Эсмире нет.

Листая послужные списки правителей, я опять подумала о Касиусе. Он главный по артефактам в целом мире, где всего приходится добиваться собственноручно. Заполучил под управление всю компанию, вывел ее в межмировые лидеры. Как ему удалось? «Нагуглить» проблем не составило, и через пять минут ужасно медленной загрузки я лицезрела его биографию. Она впечатляла…

Касиус с юности подавал надежды как талантливый маг-изобретатель, наравне с опытными коллегами боролся за всевозможные гранты и контракты. Но не получал их, хотя объективно именно он одерживал победу. Ему доставалось почетное первое место и грамота на стену, а плюшки – ушлым соперникам. Кажется, довольно скромный был парень. К тому же круглый сирота. Понятно, почему других родственников у Кеннета нет… Потом Касиус попал в «Энброк и Артеил» младшим ассистентом и приложил руку к прорыву в создании артефактов для ментальной связи. Старшие коллеги пытались выкинуть его из списка изобретателей и компании заодно. Закончилось все занятным несчастным случаем: их лаборатория канула в бездну из-за неведомых нарушений техники безопасности при работе с темной магией. Касиус единственный из всей группы изобретателей выжил. После этого он взлетел по карьерной лестнице и летел до самой вершины. Вот почему его потянуло фактически душу демону продать! Немудрено возжелать силу, чтобы обидчикам и гадам отомстить. Но в итоге он сам еще большим гадом стал. Какая злая ирония…

От чтения отвлекла вибрация сережки-артефакта, перед глазами всплыл образ Дарена. Вызывает ментально! Неужели заметил, что я пропала?.. Или он просто решил спросить, как я себя чувствую? Приняла вызов, в сознание вклинился взволнованный голос:

«Ты в порядке? В безопасности?»

«Э-э-э, да, – опешила я. – А что?»

«Эмилия рассказала, что Орден вновь на тебя охоту открыл».

Деятельная она… И меня спасла, и Дарена подключила. Хорошо, не придется пускаться в длинные объяснения.

«Не беспокойся, я под надежной охраной в…»

«Не говори, где именно, – перебил он. – Лучше мне не знать, на всякий случай. Мало ли Скард решит настойчиво поинтересоваться».

В смысле – допросить с пристрастием?.. Прошиб холодный пот. Скард может взяться за меня через моих друзей, вытрясти из них информацию! После нанятого убийцы Орден, похоже, ничем не погнушается. Как я не подумала?! Близкие мне люди в опасности!

«Ну, я не такой уж беспомощный, – усмехнулся Дарен, будто стараясь успокоить, – просто люблю просчитывать самые поганые варианты».

«Переезжай к Дису! – велела я. – Или его к себе зови. У тебя в общежитии круто и места полно. Ты помог ему вернуть трон, ни у кого не возникнет вопросов, почему вы проводите время вместе, а если и возникнет – то пошли они на фиг. И Марису с собой берите!»

И Мэй – чуть не ляпнула следом, но одумалась. Она всего лишь моя сокурсница и ни в одной заварушке со мной замечена не была. Орден не должен прийти к ней с вопросами, ей даже не известно, что я создательница. Но Дарена и Марису точно надо обезопасить.