Неожиданно Кайку упала и ударилась головой о корень. От резкой боли слезы брызнули из глаз с новой силой. Она лежала ничком, грязная и промокшая, и рыдала.

Но Азара тут же подхватила ее и потянула за собой. Кайку забилась в истерике, однако служанка не обратила на ее сопротивление никакого внимания.

– Я знаю безопасное место, – промолвила она. – Надо идти. Демоны все еще гонятся за нами.

И они снова побежали в глубь леса, спотыкаясь о корни. Босые ноги скользили по грязи непроходимых троп. От быстрого бега кожу стало пощипывать. Казалось, все подпало под власть бури. Даже природа ополчилась против беглянок, пытаясь помешать, остановить, загнать в ловушку.

Бабушка Чоми предупреждала внучку, что если подпрыгнуть слишком высоко во время лунной бури, то будешь парить над землей и не сможешь спуститься. Воспоминание отдалось пронзительной болью в сердце. Бабушки больше нет. Все погибли. Она осталась одна.

Девушки добрались до реки, бурлящей меж отвесными каменными берегами. Азара то и дело оглядывалась. Немного переведя дух, служанка побежала вдоль бушующего потока. Кайку едва поспевала за ней, чувствуя, что силы вот-вот оставят ее.

Река неожиданно закончилась запрудой с несколькими поросшими травой островами и каменистыми берегами с густым кустарником. На самом большом острове возвышалось гигантское дерево. Переплетенные ветки образовали нишу, в которой можно было спрятаться от стихии. От пейзажа веяло таким покоем и умиротворением, что Кайку на мгновение забыла о приближающейся опасности.

Звук ломающихся веток заставил девушек вздрогнуть. Один из демонов ловко перепрыгивал с ветки на ветку, приближаясь к жертвам. Азара потянула Кайку в воду, которая доходила им до колена, и они направились к большому острову. Едва вскарабкавшись на берег, Кайку рухнула на траву. Азара, даже не попытавшись помочь хозяйке, подошла к дереву. Приложив ладони и лоб к стволу, служанка быстро забормотала:

– Большой Ипи, дух леса, мы просим у тебя защиты. Не дай демонам тени осквернить твою поляну своими огромными лапами.

Дерево задрожало, и с веток посыпались капли дождя.

Азара отошла от ствола, вернулась к Кайку и, присев на корточки и убрав с лица длинные мокрые пряди, выжидающе уставилась на берег. Трое или пятеро демонов бродили вдоль кромки леса, вынюхивая след добычи.

Азара настороженно наблюдала за ними, не выпуская ружье из рук. Она не была священником, но знала и почитала духов леса. Если один из Ипи решит прийти им на помощь, то они в полной безопасности. Дух леса никогда не позволит демонам приблизиться к своей поляне.

Шин-шины в бешенстве сновали по берегу. Добыча была рядом, они видели ее. И все же демоны тени не осмеливались ступить на территорию Ипи.

Через некоторое время Азара окончательно удостоверилась, что они в безопасности, и, взяв Кайку за руки, потащила под крону дерева, чтобы укрыться от дождя. Измученная девушка даже не проснулась. Азара ласково посмотрела на грязную и растрепанную хозяйку, присела рядом и погладила ее по щеке.

– Жизнь очень жестока, Кайку, – прошептала служанка. – Боюсь, ты только начинаешь это понимать.

Лунная буря не утихала. Но здесь, под раскидистой кроной, беглянкам ничто не угрожало.

Азара ждала наступления рассвета.