- Нормально, - улыбнулась я, чувствуя странное спокойствие, охватившее меня после посещения бабули, не иначе та что-то подмешала в чай, хотя, может так и правда лучше, - не знаю, вернусь ли сегодня домой, или дорога уведёт меня на север, но хочу, чтобы ты знала - я люблю тебя и Мири, бабулю, конечно тоже, но речь сейчас не о ней, - замолчав на мгновение, подбирая слова, я продолжила, не сомневаясь в сказанном ни на секунду. - В том, что случилось, нет твоей вины, поверь. Помнишь, о чём любит твердить наша ба? О том, что если тебе суждено оказаться в каком-либо месте, в определённое время…

- …ты всё равно там окажешься, хочешь того или нет, - продолжила фразу матушка, смахнув набежавшую слезу. - Всё я помню, но на душе от этого не легче.

- Скоро Мири поправится и вновь станет тебе опорой, а я… такая жизнь не для меня, мам, - промолвила, опустив глаза. - Я чувствую себя словно в клетке.

- Знаю, - грустно улыбнулась та, - но надеялась до последнего, что ты примешь свою судьбу.

- Я и принимаю, вот только сменить тебя на посту верховной - это не моя судьба, а Мири, - подняв глаза, я взглянула в бледное мамино лицо, - прости.

- Я не в обиде, честно, - коснувшись тёплой ладонью моей щеки, вздохнула матушка, - но хочу, чтоб ты кое-что для меня сделала.

- Что? - насторожилась я.

- Возьми это кольцо, - мама стянула с пальца старинную золотую печатку, знак верховной ведьмы восточного клана, что передавалась в нашей семье из поколения в поколение, от матери к дочери, - пока оно на твоём пальце, я буду чувствовать как ты, где ты, и мне будет спокойнее. А в случае необходимости, можешь просто показать его в любом из ведьмовских кланов и получишь помощь.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, - только оно очень приметное, будет привлекать лишнее внимание.

- А морок тебе для чего? Наложи заклятие, и нет проблем, - надев мне на палец кольцо, матушка прижала к себе. - Обещай, что будешь себя беречь.

- Обещаю, - шмыгнув носом, закивала я, - а ты береги себя.

День незаметно сменился вечерней прохладой, а в сгущающихся сумерках деревья и кустарники начали принимать причудливые формы, напоминая то горного тролля, то неведомые дворцы, силуэты которых вырисовывались на фоне стремительно темнеющего неба. Но сейчас красота вечернего леса меня мало волновала, гораздо больше - само небесное светило, коснувшееся линии горизонта и приближающее момент истины.

- Надо же, маленькая ведьмочка не так глупа, как показалась вначале, - раздался из тени старого дуба насмешливый голос, - признаюсь, я был уверен, что ты не придёшь. Что ж, удивила!

Тёмные волосы дроу поблёскивали в лучах заходящего солнца, а в глазах горел азарт, как раз то, что мне было нужно. Теперь бы правильно разыграть свою партию, чтобы этот остроухий карасик попался на крючок, а дальше буду действовать по обстоятельствам. Только бы бабуля справилась с Шушей и не выпустила её раньше времени.

Амадей неспешно приближался, не спуская с меня нахального взгляда. Его движения напоминали поступь хищника, вышедшего на охоту.  Эх, а ведь и правда хорош, мерзавец - высок, статен, широк в плечах... Но, как говорят умные люди: «Хороша Глаша, да не наша». Лучше бы век не видеть этой красоты, чем ходить по краю пропасти, рискуя каждую секунду сорваться вниз.

- Ну, - остановившись в паре метрах от границы, протянул он, скрестив руки на груди, - и где моя добыча?

- Так не терпится со мной расстаться? - усмехнулась я, стряхнув невидимую пылинку со своего плеча. - А может, ты меня просто боишься?

- Дразнишь? - вскинув бровь, фыркнул он. - Пытаешься выиграть время для своего фамильяра? Зря! Я своих решений не меняю.

- Жаль, - промолвила, наигранно вздохнув, - я хотела предложить сделку - себя в роли добычи. Если отыщешь меня до рассвета на нейтральной территории - заполучишь себе личную ведьму, а если нет - оставишь меня и моего фамильяра в покое, забудешь о нашем существовании и о том, что я побывала на вашей земле. Хотя, вряд ли ты на такое согласишься: кишка тонка. С ведьмой бодаться - это не в песочнице возиться со своими ровесниками.

- Заманчивое предложение, - дроу подошёл вплотную к границе и, при желании, протянув руку, мог бы запросто меня коснуться. Одной Богине ночи известно, сколько стоило мне усилий не отступить ни на шаг. - В чём подвох, ведьмочка?