Серийное оформление – Косухина Наталья.

Иллюстрация на обложке – Косухина Наталья.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Глава 1

Крупные капли дождя с силой барабанили по мостовой, угрожая вызвать чуть ли не всемирный потоп. Угрюмые, свинцово-серые тучи, задавившие солнце своей тяжестью, нависали над городом, обещая, что такая погода сохранится еще надолго. А дождь и так идет уже третий день. Влажный воздух холодил щеки и заставлял плотнее кутаться в шарф.

Неспешно шагая по аллее около академии, я предавалась мрачным раздумьям. Неопределенность – одна из самых страшных пыток. Куда меня отправят на практику? От места зависит дальнейшее трудоустройство, а иногда и жизнь!

Подойдя к большим деревянным двухстворчатым дверям, я глубоко вздохнула и, решившись, вошла внутрь. Передо мной предстал большой каменный холл, отделанный полированным деревом и украшенный картинами и драпировками, а чуть дальше вверх убегала лестница, по которой мне и предстояло подняться.

У академии было много корпусов, разбросанных по всему городу, но этот – главный. Скоро закончу обучение: шесть лет в этих стенах подошли к концу, и из-за этого я испытывала легкую грусть. Я была счастлива в этом месте. Но что самое важное – теперь придется съехать из общежития и искать себе квартиру в городе. Лучше озаботиться этим заранее, иначе можно оказаться на улице.

Дождь все продолжал стучать в окна, когда я расположилась в приемной декана, ожидая, когда уйдет посетитель. Секретарь, миловидная полноватая дама, шурша юбками, предложила мне кофе с пирожком и жалостливо посмотрела на одежду.

Руки сжались в кулаки, но я благодарно улыбнулась. К чему обижаться? Черный цвет чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью – и выцветшим, облезлым, в заплатках. Я носила последний вариант. Что же тогда делаю в одной из самых престижных академий в империи? Это долгая и непростая история…

Когда я почти доела пирожок, дверь к декану открылась, и оттуда вышла студентка с параллельного потока, в синем дорогом бархатном платье, вся красная и явно в расстроенных чувствах. Увидев меня, она остановилась, топнула ногой, кудряшки на прическе всколыхнулись, гримаска исказила симпатичное лицо… и девушка выбежала прочь. А я, быстро затолкав пирожок в рот и допив ароматный напиток, степенно направилась в кабинет декана. Что меня ждет за этой дверью?

– Мисс Анна Аркури, проходите, – выдохнул мужчина, присаживаясь за стол. – Располагайтесь.

Опустившись на единственный в комнате стул (кроме хозяйского), я осмотрела заваленное книгами, свитками и различным инвентарем помещение и немного успокоилась. Это место, этот бардак всегда действовали на меня умиротворяюще. Так как я являлась одной из лучших учениц на своем потоке, меня никогда не ругали. Несмотря на строгость, декан был человеком справедливым. Бывшего следователя с выдающейся карьерой, а теперь прекрасного преподавателя уважали все: как отличники, так и неучи. Если он смог что-то для меня сделать, тогда я буду рада. Нет – значит, нет. Выше головы не прыгнешь.