Это был самый прекрасный день, когда я пала жертвой Клэя Джонсона срываясь после расставания.

Летнее солнце стояло высоко и ярко в небе, согревая мою кожу, когда я прыгала по футбольному полю Северо-Восточного Университета со своим iPad на буксире, проверяя список игроков, которых мне нужно было пригласить на собеседование после первого дня осеннего лагеря. Прохладный ветерок доносил шепот осени, слабый аромат яблок и свежего дерна обещал еще один захватывающий год для игроков NBU.

В это время в прошлом году я была в ужасном состоянии. Не то чтобы я до сих пор не дрожала как осиновый лист всякий раз, когда пыталась командовать футболистом ростом шесть футов три дюйма, но теперь у меня, по крайней мере, была посредственная уверенность в том, что за плечами стажировка, что меня наняли на неполный рабочий день в качестве помощника координатора команды по связям с общественностью.

Это была моя команда, мой год, чтобы блистать, и мое время выйти из тени.

Мои карамельные кудри подпрыгивали, когда я проносилась по полю, похлопывая по плечам нужных мне игроков и указывая им, куда идти. Я покраснела всего три раза, и мне удалось говорить чуть выше уровня мыши и поддерживать зрительный контакт со всеми ними.

Прогресс.

Я заслужила свое место здесь, точно так же, как эти игроки будут бороться за свои места в команде в этом сезоне.

Я надеялась, что уверенность придет со временем.

Я улыбнулась, когда увидела в своем списке запрос на Клэя Джонсона, одного из самых простых игроков для обучения искусству общения со СМИ. Он был естественным, глупым и харизматичным, и в то же время каким-то образом красноречивым и утонченным в своих ответах. Он говорил на камеру, как тридцатидвухлетний профессионал, а не девятнадцатилетний студент-спортсмен, и он был добр ко мне — уважителен, внимателен. На самом деле, он обычно был тем, кто пинал других игроков по руке, чтобы заставить их обратить на меня внимание, если моя мягкая просьба следовать за мной не срабатывала.

Кроме того, он был сладким, как леденец и абсолютно неотразимым, независимо от того, с каким полом или сексуальной ориентацией человек себя отождествлял.

Я легко заметила его среди моря игроков, не только из-за его роста, но и потому, что он уже снял тренировочную майку, и его мускулы блестели на солнце Новой Англии. Я изо всех сил старалась не пускать слюни на выпуклые мышцы его живота, не следить за капельками пота, когда они скользили по выпуклостям его грудных мышц и стекали по всей его длине. Эти широкие плечи были загорелыми и подтянутыми, как будто он был бойцом ММА, а не студентом колледжа.

Это заняло всего двадцать секунд или около того, столько времени я позволила себе восхищаться его острым подбородком, острой переносицей, влажной копной кофейно-каштановых волос, по которым он рассеянно провел рукой. Это движение заставило его бицепс непроизвольно напрячься, и при виде этого меня обдало жаром, я невольно вспомнила обложку текущего романа о мафии, который я читала.

Я могла себе это представить: Клэй Джонсон душит человека голыми руками, удерживает его над землей с выпирающими бицепсами, суровые глаза обещают смерть панку, если он не скажет Клэю то, что ему нужно знать.