Глава 1

- Если кто-то спросит, то я плохо себя чувствую и не могу никого видеть. Вряд ли кому-то взбредет в голову проверять, действительно ли я болею, – поправив прическу и платье, давала я указания Анне.

Сестра поджала губы, но все равно напомнила:

- В замке собралось столько народу, что яблоку упасть негде. И если тебя заметят, то… сама понимаешь, чем это обернется для нашей семьи, – предупредила Анна. – Не думаю, что кто-то явится проверять, действительно ли ты в постели, но если тебя увидят... А если, не дай боги, примут за служанку... Пьяные воины могут сделать что угодно. Сама знаешь.

Да уж. Гулянки, устраиваемые отцом, нередко имели не самые лучшие последствия. И мы уже привыкли к тому, что женщинам с наступлением темноты лучше не высовываться из своих комнат. Но сегодня был исключительный случай.

- Прекрати жути наводить. Ты мне уже начинаешь напоминать нашу Ребекку, – поморщилась я, накинув плащ. – Мне необходимо встретиться с лордом Ионом и обсудить условия нашего с ним союза. Если не сейчас, то даже боюсь представить когда. Да и лучше времени не придумаешь – король здесь, и вдвоем мы сможем попробовать убедить его благословить этот союз.

- Бекка не одобрила бы… – вздохнула Анна.

- Она сейчас занята своими семейными делами. Маленький сын требует много внимания, ее затея с мылом отнимает массу сил. Я уже молчу про обучение юной Аморы. Думаешь, стоит ее еще и нашими проблемами тревожить?

- Лучше бы их не создавать, – проворчала Анна, но больше возмущаться не стала.

И правильно. Я все равно не отступлюсь.

В первую очередь потому, что старалась я не только ради себя, а для нее тоже. И как ни противно признавать – и ради нашего отца. Хотя он вряд ли оценит наши усилия и жертвы. После того, как он спустил все, что получил от союза Ребекки, разговоры о грядущей свадьбе с каким-нибудь богатым лордом заводились все чаще. И почему-то лорды с каждым разом становились все старше и богаче, но все дальше от столицы.

Увы, меня это не устраивало, а отец и не пытался выслушать свое чадо, слушая только собственные доводы. А ведь у меня был куда более далекоидущий план, который позволил бы нам не побираться, как нищим, а ставить условия на равных.

И вообще, я хотела любви. А где ее искать, как не в столице, при дворе?

И договор с лордом Ионом был лучшим способом попасть в столицу.

Моя план был прост – помолвка с лордом дала бы ему пропуск во дворец, а мне средства, чтобы появиться там не как нищенка. И под защитой влиятельного мужчины. Не то чтобы я боялась – пусть и не самая сильная из сестер, но все же и я хранительница силы древних. Но как-то за мужским плечом спокойней.

- Я ненадолго. Ты даже главу дочитать не успеешь, – улыбнулась я, накидывая капюшон на голову и выскальзывая в коридор.

Звуки веселья разносились по Ньеркелу так, словно гулянья происходили не в общем зале, а по всему замку. Я даже немного засомневалась в правильности своей затеи. Но знак подан, и лорд Ион будет ждать меня в саду у дальней западной стены. Там нас точно никто не увидит и не подслушает. Туда, судя по нескошенным сорнякам, и слуги не заходят в последнее время.