Днем он уезжал на работу, Эля оставалась на хозяйстве. Иногда приезжал Казик. Скоро брат и сестра привыкли к его безмолвной помощи, к его суровому присутствию. Он словно перешел им по наследству, как и дом. По вечерам Руслан читал книги полковника, мучительно пытаясь разобраться в иносказаниях, тайнах, обрывочных сведениях умерших наук, хитросплетениях древних языков. Эля упорно не уходила в комнату, спала на диване.

– Не бросай меня, – услышал он как-то, засидевшись над «Практической магией».

Сначала он не поверил своим ушам.

Встал и пошел на цыпочках к дивану.

– Не бросай меня, – с тоской сказала Эля. – Руслан… Пожалуйста.

Он прикоснулся рукой к ее голове – волосы отросли, их искусственный белокурый оттенок сменился на натуральный русый. Легкое дыхание, шелк волос, теплый оттенок кожи… Он ощутил жалость, нежность, печаль…

– Никогда, – сказал он. – Никогда.

Он не сказал ей того, что знал сам. Не он ее – она покинет его, рано или поздно. Он переживет ее и будет жить дальше, забытый часовой в разрушенной башне, в ожидании, когда снова явится на землю древнее зло, когда придет кто-то, кого он должен будет на-учить всему, что узнает сам, и кто сменит его на этом посту…

Но пока они будут счастливы, счастливей многих смертных и бессмертных. Они будут читать книги, и сажать сад, и путешествовать вместе. А вернувшись домой, сидя в креслах на веранде, станут говорить о горах, на которые поднялись, о морях, в которые окунулись, о времени и вечности, о том, что как бы ни была трудна, коротка и печальна жизнь, а все же она прекрасна.

Примечания