В большом пиршественном зале было непривычно людно. Несмотря на лютующую непогоду, что накануне накрыла наши земли морозом и снегом, в замке было жарко и душно. А еще очень шумно.

Собрались лорды окрестных земель с семьями, челядь продавала или разыгрывала право подавать еду и напитки к столу, съехались бродячие актеры и циркачи. Прибыл даже его величество. Кажется, впервые за все время нашей негласной ссылки.

От драгоценностей, пестрых дорогих нарядов, расшитых золотом и серебром, рябило в глазах. И признаться, мне откровенно не хотелось присоединяться к общему веселью. Я так и смотрела на все через приоткрытую дверь из коридора, оправдавшись тем, что нужно отдать последние указания слугам. А все почести и радости пира достались Шарли и Анне. Правда, младшая моя сестра точно была не в восторге. В этом мы с ней очень схожи. Вот только если я считала, во сколько эти гулянья нам обойдутся и как потом сводить расходы и восполнять запасы, то Анна сейчас представляла, как скачет верхом по скованному морозом лесу, сбивая на ходу ветки коротким мечом. И только Шарли светилась от счастья, купаясь во внимании и выпытывая новости у гостей. Вот кому по душе вечные пиры.

Может, я бы тоже смогла порадоваться гостям, если бы не знала истинную причину их визита. Большинство присутствующих оказались сегодня под одной крышей не для того, чтобы поздравить нашу семью с бракосочетанием и союзом. Они ждали увидеть несчастную рыдающую девицу, которую отдают бешеному Северном псу. Да и самого лорда Нейта Амора. Все же слава, даже не самая добрая, притягивает людей.

В любом случае я сделаю все, чтобы не доставить им удовольствия позлорадствовать. Ни истерик, ни слез никто от меня не увидит.

Я еще раз пробежалась взглядом по лицам гостей, но так и не смогла угадать, кто из них мой будущий муж. Если говорить положа руку на сердце, все присутствующие были для меня на одно лицо. Этакий птичник разноголосых пестрых питомцев.

- Интересно, кто из них Амора? – спросила я, даже не оглянувшись на шаги за спиной.

- Никто, милое дитя, – последовал ответ, а я совершенно несдержанно подскочила, узнав голос короля, и тут же присела в реверансе. – Можешь подняться. Здесь нас точно никто не увидит. И очень надеюсь, что и не услышит.

Его величество король Креор не был мужчиной из тех, которых представляли юные леди, перечитывая женские романы и слушая баллады, где рыцари спасали своих дам из лап чудовищ и преступников. Невысокий, коренастый, он был ровно моего роста, и легко было заглянуть в его глаза. И без того низкий лоб и вовсе прятался за королевским венцом. Что-то в чертах короля напоминало мне мать – те же стального цвета глаза, светлые волосы… а может, я пыталась увидеть то, что хотела. У матери не было во взгляде этой стали, этой тяжёлой задумчивости. Ее доброта была настоящей, а не напускной. И располагающая участливая улыбка не вызывала желания развернуться и сбежать или, как улитка, спрятаться в раковину от такой заботы.

С его величеством не стоит откровенничать. Кто знает, что вообще его привело в наш замок. Не верится как-то, что он неожиданно воспылал великой любовью к племянницам. Скорее, решил лично проконтролировать… что?

- Я прошу прощения… – сдержанно извинилась я.

Полагаю, моя заминка сойдет за испуг провинциалки, которой меня и обязаны считать. Лучше прослыть простушкой, нежели стать королевской игрушкой.

- Оставь! – отмахнулся король, продолжая прошивать меня тем же острым, как лезвие, взглядом. – Ты готова к встрече с будущим супругом?

- Насколько к подобному можно подготовиться, ваше величество! – поднявшись и старательно подбирая слова, ответила я едва заметной улыбкой. Может, мне удастся попросить у дядюшки поддержки и защиты, а если очень посчастливится, то и избежать этого брака. – Слава лорда Нейта громкая, о нем не слышал только глухой, но… она меня и пугает больше всего. Вы же знаете, как его прозвали в этих краях…

- Бешеный пес. Да, увы, наслышан. Но многие путают доблесть и бесстрашие с безумием. Полагаю, ты не настолько глупа, чтобы верить во все эти россказни. Так тебе легче будет привыкнуть к новому статусу. Верю, что ты справишься. Женщины вообще дивные создания, милая племянница, – его величество предложил мне руку, и я не посмела ему отказать. – Они легко подстраиваются под все, что угодно. И не успеваешь глазом моргнуть, как они уже направляют и тебя в нужное им русло. Такому мужчине, как лорд Нейт, нужна именно такая женщина. Иначе он станет неуправляем и опасен.

- Для женщин? – осторожно уточнила я, поглядывая в пиршественный зал.