Глава 3

Мы шли берегом ручья. Погода продолжала благоприятствовать нам. Если местное солнце и припекало, то мы этого не чувствовали: разлапистые кроны кряжистых деревьев образовывали тень, гасящую жар светила. Мне шагалось на удивление легко, словно и не давил груз преклонного возраста. Толи потому что воздух здесь вкусный, ароматный, запахами растений напоенный, похоже целебный. Да и вода в ручье необыкновенная, бодрящая.

Далеко от стоянки не отошли, как услышали шум драки. Дрались какие-то звери. Слышались визг, рычание. Милли замерла, прислушиваясь, подала мне знак замереть, а сама медленно, бесшумно прошла к дереву и, немного обойдя, выглянула из-за ствола. Тут же откинулась назад и сделала страшные глаза.

— Леополь, кэрг, — прошептала она, поёжившись.

Я не осталась стоять столбом, подошла к ней и тоже выглянула. Ого! Ёшкин свет! Внутри «хоровода» дрались два зверя. Один, похоже, из семейства кошачьих, наверно, и есть леополь: пёстрый с расцветкой оцелота, и ростом с самого крупного. По-кошачьи гибкий, вёрткий. Второй — чёрная росомаха. Этот, наверно, кэрг. У росомахи телосложение массивней, но это не мешает ей стремительно двигаться, и когтищи, что крюки. Кошка, а это была самочка, судя по виду, ослаблена нездоровьем, с сукровичной течкой. Видимо росомаха приходила к ручью и почуяла запах кошачьей проблемы.

Я застыла истуканом, глядя на эту картину. Милли тоже смотрела с замиранием. Звери не обращали на нас внимания, увлечённые яростным поединком. Но вот кошке удалось несколько раз ударить росомаху кончиком хвоста, а росомаха вспорола той брюхо. Обе упали и не двигались. Всё! Ничья?

Мы кинулись к лежащим зверям. Меня раздирало любопытство, а у Милли оказался иной интерес. Она выхватила нож и кинулась к неподвижной росомахе, добивая её. Подбежав ближе к зверям, я обомлела. Кошка?! На меня смотрели ярко-голубые глаза на человеческом очень суглом лице. Это кто? Мантикора? Но почему такая маленькая? В индийских мифах это лев с головой человека. А львы? Они же два метра в длину от ушей до хвоста, а то и больше. А эта метра полтора. Да тощенькая какая-то. В этом мире, наверно, такие вот, мелкие. Может, молоденькая ещё?

Пока я, загруженная мыслительным анализом «кошки», не отрывая взгляда от неё, стояла столбом, Милли, шустро орудуя ножом, отрезала у росомахи по суставу конечную часть лап с когтями (стопы). Вдруг у меня в голове возникла картинка: два маленьких котёнка, копошащиеся под корнями дерева. Я вздрогнула. Это что? Ментальный посыл? Не фифа се! Я начала обходить дерево, внимательно приглядываясь к выпирающим корням. Милли заканчивала отрезать четвёртую лапу, окликнула меня. Я обернулась. Девушка вопросительно дёрнула подбородком: что, мол, ищешь? Я показала на мантикору, а потом изобразила ладонями маленькое нечто и, показав два пальца, указала на основание древесного ствола. Милли бросила отрезанную часть лапы в кучу к остальным трём и подошла ко мне. Задала немой вопрос и посмотрела на мантикору. Они пару секунд глядели глаза в глаза, потом Милли согласно кивнула. Пройдя несколько шагов, мы обнаружили котят. В ямке между корней копошились два мокрых новорожденных детёныша мантикоры, издававших звуки, похожие на писк котят. Размером они были со щенков крупной собаки. Так вот чем была ослаблена мантикора — родами. Интересно, а где же их папенька? Я взяла детёнышей за шкирки и понесла показать мантикоре. Она внимательно посмотрела на них. Детёныши дёрнулись у меня в руках и уставились своими мутными глазками в сторону матери. Вряд ли они её видели. Похоже, мать и детёныши общались ментально. Это потом, на следующий день мне объяснила Милли. Хотя я и сама догадалась. Мантикора, сделав детёнышам ментальное внушение, протяжно муркнула и вздохнула. Глаза её начало затягивать смертной поволокой и закрылись. Тело прошила предсмертная судорога, хвост дёрнулся.

Милли кинулась к мантикоре и отсекла треть длинного хвоста, вынула из кармана куртки кусок крепкого шпагата и, натянув шкуру на срез, завязала, как мешок. Я наблюдала за действиями девушки, продолжая держать за шкирки мантикорок, покорно висевших и не возмущавшихся. А ещё я внимательно разглядела мантикору. Это на первый взгляд её морда казалась человеческим лицом. Глаза — да, человеческие, с круглыми зрачками и длинными ресницами по верхнему веку. Морда плоская, но нос кошачий, без переносицы, только более выдающийся, и пасть звериная, клыкастая с тонкими губами. Верхняя губа раздвоенная, как у кошки. Уши тоже звериные, но голые и почти круглые, и расположены по бокам напротив глаз, как у человека. Подбородок скошен. И жуть жуткая — голое «лицо», шерстью не покрытое. Бррр. Над глазами ярко выражены дуги бровей, от которых начинается шерстяной покров головы.

— Леополь, — указала девушка на мантикору и показала мне хвост.

Интересно, чем он примечателен, что его отсекли и прибрали? Я подошла к Милли, а она, ухвативши отрезок хвоста, показала конец. Он оказался лысым, утолщённым, желтоватого цвета и из него торчали три жала. Так вот почему мантикора, то есть леополь, била кончиком хвоста. Нечто подобное я ожидала увидеть, но разочаровывать девушку не стала. Сделала удивлённые глаза и передёрнула плечами. Милли хохотнула и продолжила прибирать добытый ценный материал. Проткнув лапы ножом, протянула в отверстия шпагат и связала вместе с хвостом. Взяла связку и мы пошли к ручью. Во мне торкнулась хозяйственная жаба: «Шкуры бы ещё прибрать. У мантикоры вон, какая красивенная, да и у росомахи тоже ничё». Силой воли пришлось её заглушить.

Бросив на берегу лапы с хвостом, Милли подошла ко мне, осмотрела мантикорок. Определив их половую принадлежность, девушка взяла себе самочку, а мне достался мужичок. Выкупали малышей в ручье, Милли обсушила их магией.

— Милли, — девушка посмотрела на меня. — Лео, — указала я на себя, потом на неё, — Милли, — и по очереди на малышей.

Милли понятливо закивала и указала на обоих котят.

— Леополь. Полли, — приподняла свою кошечку.

— Лёва, — назвала я своего малыша.

Так, новорожденные крещение прошли: в воде искупаны, именами наречёны — теперь их следовало накормить. У меня в сумке бутылка с молоком. Холодным. Я налила немного молока в кружку и чуть-чуть развела водой, разогрели на крохотном костерке. Милли очень заинтересовалась пластиковой «полторашкой». Прощупала её, помяла, посмотрела с прищуром. Пожав плечами, оставила в покое.

По берегу ручья рос низкорослый камыш с фиолетовыми метёлками. Я срезала две камышинки. У одной слегка пожевала кончик, опустила целый конец трубочки в кружку, а пожеванный взяв в рот, всосала молоко и сунула в рот своему мантикорышу, то есть, леопольчику. Он начал жадно сосать. Милли засмеялась и повторила мои действия. Ну, вот… малышей накормили.

Из моей сумки всё переложили в рюкзак. Продукты, прежде чем положить в рюкзак, увязали в салфетку узелком. Сумку я отстегнула от тележки, которая тоже отправилась в рюкзак. В сумку Милли сложила свою добычу и тоже отправила в рюкзак. В моей шапке через петельки продели шпагат и получили сумку, куда уложили леополек. Эта ноша моя. Всё, мы готовы двигаться дальше. Но… хозяйственная жаба снова обрела голос: «Ну, хоть, шкуру кэрга забери!».

— Милли, — я потянула девушку за рукав и поманила за собой к месту, где остались туши зверей.