— Неплохо, — произнес новый голос за мгновение до того, как она почувствовала присутствие.

«О нет».

Райли выпрямилась и обнаружила возле Морта лорда Озимандию. Самый могущественный заклинатель Восточного побережья — если не всей страны — с легким весельем смотрел на нее. Ози, как она его называла, был облачен в черную мантию и держал в руке дубовый посох, отчего всегда казалось, что сошел со страниц романа Толкиена. Когда они впервые встретились, Райли спросила, уж не в магазине некромантских побрякушек он его прикупил. Она тогда и не знала, насколько он могущественный. Разумеется, он назвал ее бессердечной стервой, что, скорее всего, было недалеко от правды.

Этим вечером капюшон на мантии был откинут, открывая седые волосы и причудливый светящийся символ на лбу, который пульсировал согласно какому-то такту. Глаза его всё еще оставались зелеными с крапинками карего, но темнее.

— Лорд Озимандия, — Райли пыталась перевести дыхание. — Что привело вас в никуда? — «Только не говорите, что я».

— Ты, разумеется. Хотелось увидеть, как Мортимер продвинулся в твоем обучении.

— И каков ваш вердикт?

Верховный лорд одобрительно кивнул.

— Неплохо. Я видел, как ученики сдаются после двух атак. Твое упрямство делает тебе честь.

— Мое упрямство меня доведет, — она отряхнула брюки. — Что я делаю не так?

— Ничего, как я посмотрю. Ты учишься оценивать направленную на тебя магию и как на нее реагировать. Вопрос практики.

У Морта было извиняющееся выражение лица. До нее дошло, зачем Его светлость прибыл.

Райли едва успела восстановить защиту, прежде чем заклинание Верховного заклинателя поразило ее. От напора его магии ноги заскользили по траве, и ее отодвинуло на шесть футов назад. Заклинание не было похоже на Морта — у каждого некроманта оно отличалось, — к тому же, подстраиваясь, оно изменялось, пытаясь отыскать уязвимость.

По лицу скатился пот. Голова трещала, руки тряслись, пока она пыталась удержать заклинание. Озимандия вновь изменил параметры заклинания, и ее щит треснул. Давление возросло, нос обожгло, а дыхание участилось.

Райли, понимая бесполезность действий, инстинктивно прекратила отталкивать заклинание. Вместо этого она представила себя скалой, о которую разбивается магия. На несколько секунд это действительно сработало, ее пурпурную магию накрыло серой, но не проникло внутрь. Острота заклинания была подобна тысяче скорпионьих клешней, каждый из которых мог вонзиться в плоть и пустить кровь, если бы у него было такое желание. Тем не менее, она держалась, и уже начала было думать, что нашла способ выстоять еще несколько секунд, как Ози выкрикнул одно-единственное непонятное слово, и ее защита треснула, как обломок тонкого кристалла.

Райли опустилась на колени и скорчилась, зажимая рот. Нос кровоточил, сердце билось как сумасшедшее, что она боялась задохнуться. Собственное разбитое заклинание пронеслось сквозь нее как сирокко¹, не найдя выхода.

— Заземли магию, — приказал Морт напряженным голосом.

Она не сразу поняла, что он сказал. Затем она вытянула дрожащие руки и опустила на землю. Открыв ноющие глаза, увидела, как пурпурная магия утекает в красную глину Джорджии, подсвечивая некоторые травинки.

Постепенно сердцебиение замедлилось, дышать стало легче. И когда заклинание наконец полностью впиталось в землю, она вытащила из кармана джинсов платок. Зажав им нос, она увидела, что некроманты пристально за ней наблюдают. Ози казался довольным, черт. Когда он осторожно коснулся ее головы, грохот в ней утих.

— Могли бы предупредить девушку, — прогнусавила она сквозь платок. Не дав ему вставить слово, она продолжила: — Да знаю я. Объявлять о заклинании никто не станет. Но блин, это вы меня так прищучили? Я же только новичок.