Завернув в пушистое полотенце, мужчина усадил меня на расстеленный на земле плед. Корзинка, из которой торчало горлышко бутылки, тонко намекала на то, что сегодняшний ужин мы проведем под открытым небом.

– За тебя, – провозгласил имсит очередной тост.

– Опять за меня? Да сколько ж можно? – шутливо повредничала я, но глоток напитка послушно сделала.

– Всегда за тебя, нежная моя. – И вот мне сразу не понравились эти вкрадчивые нотки в его голосе, но я еще не подозревала, что буря меня не минует. – Почему ты ведешь себя как колючка? Я же вижу, что нравлюсь тебе.

– Я хочу сама строить свою жизнь, – повторила я то, что говорила уже не раз.

– Хорошо, – согласно кивнул мужчина, озадачивая меня своим ответом.

– Что означает твое “хорошо”?

– Послезавтра у тебя будет возможность отправиться на Касио и поступить в космическую военную академию.

– Не понимаю, – прошептала я, подозревая, что у меня начались слуховые галлюцинации. Никак от этого коварного напитка, которым меня так злостно спаивали.

– Я отступаю, – легко ответил Эльдер. – Завтра твой день рождения. Послезавтра будут принимать очередную смену новобранцев. Я договорился, завтра мы отправимся на Касио, а послезавтра утром ты попадешь в академию. Конечно, если ты не передумала.

– Не передумала, – поспешила убедить его я, но при этом старалась сохранять максимальное спокойствие, которым и не пахло. В моей душе сейчас творилось что-то невероятное, неописуемое. С десяток различных эмоций давили на меня. – Но что взамен?

– Проведи завтрашний день со мной. Не пытаясь сбежать, не ерничая, не кусаясь. Просто насладись этим днем, не думая ни о чем. Будь откровенна в своих желаниях.

– Только один день? – переспросила я недоверчиво.

– Только один день.

В его глазах была не просьба – мольба. Склонившись над нашим импровизированным пикником, он ждал моей реакции. Ждал того, что я отклонюсь, не позволяя себя поцеловать, а я понимала, что это проверка. Он ведь попросил не убегать, не кусаться, быть откровенной в своих желаниях.

Мне было стыдно признавать это даже перед самой собой, но я хотела этого поцелуя. И я позволила его себе, нам, потому что Эльдер мне действительно нравился. А впрочем, моя симпатия давно стала чем-то большим. Наверное, в тот самый день, когда его внешность отошла на второй план, а я забыла о своих страхах, знакомясь с тем Эльдером, что скрывался внутри имсита. С умным, начитанным и приятным собеседником. С мужчиной, что умел ухаживать за девушками, проявляя знаки внимания.

Я позволила нам этот поцелуй. Этот и десятки других, что заполнили собой до обидного короткую ночь. Рассвет мы встречали под ароматными яблонями, в тесных объятиях друг друга, сразу под двумя теплыми одеялами. И, пожалуй, это был мой лучший рассвет.

И худший день в моей жизни.

Этот день мне толком и не запомнился. Позавтракав прямо на борту корабля, мы проспали все четыре часа, пока длился полет. От пусковой арены на Касио до ближайшего города мы добирались на нанятом летном авто, но всю дорогу вместо того, чтобы любоваться прекрасными зелеными полями и безоблачным голубым небом, я дремала на плече у имсита.

Если бы кто-то спросил у меня, как назывался тот ресторан, в котором мы обедали, я бы просто пожала плечами, потому что его название мне не запомнилось, как и вкус тех блюд, что нам подавали.