Степняк попробовал вернуться мыслями к Монастырю, полуразрушенной древней крепости, где их остались ждать его брат Клас, лесной человек Питти и малыш Стэфи. Если те не будут соваться в подземелье, населенное карликами, великанами и, наверняка, еще какими-нибудь мерзкими мутантами, то за безопасность друзей можно не беспокоиться.

Будут себе жить в огромном каменном здании - даже не верится, что его построили люди, -дружить со змеиным народом, принявшим степного мальчика как своего повелителя… Бррр… Самому Элю змеи почему-то не нравились. Блестящие и, наверное, очень скользкие… Вот в Степи этих тварей совсем не водится - не выжили, уступили территорию насекомым, - а в горах вон как, целый город ползучих гадов!

Степняк представил, как они с Элоиз вернутся… Ох, надо ведь еще как-то через то самое Подземелье пробраться! А потом через змеиный город ковылять, по камням-развалинам… Впрочем, что про это думать! Ведь они идут за… - Элоиз, а как ты будешь паучат воровать? - снова обратился он к рыжей спутнице. Девушка передернула плечами, затем негодующе взглянула на Эля: - Я не воровка детей! - Да, но… - опешил степняк. - Сами-то они тебе их не отдадут… Или ты передумала?

- У смертоносцев нет понятия семьи, - отчеканила воспитанница паука, резко остановившись. - Молодые пауки растут сначала в специальных садах, под присмотром самок, а потом, когда достаточно окрепнут, уходят на обучение к самцам.

- Ага, - примиряюще улыбнулся Эль. - И мы пойдем в такой сад и украдем там несколько паучат, да? Самки, наверное, даже и не заметят, их там, наверное, много, маленьких-то, да? Я видел, у шатровиков довольно большие выводки, по десятку штук за раз. - Я не ворую детей… - упрямо повторила Элоиз. - Восьмилапиков воспитывают много самок - сразу, я всего лишь стану еще одной!

- Ага… - Степняк понимал, что пора замолчать, но мешала природная дотошность. - И для этого надо нескольких смертоносиков тихонечко взять… Чтобы никто не заметил, ведь так?

Девушка прикусила губу и молча двинулась дальше. Эль вздохнул, покачал молотом и побежал следом:

- Ты не обиделась, а? Я ведь ничего плохого не хотел сказать! Хочешь, я с ними по дороге играть буду?

- Отстань, - попросила его Элоиз и вдруг снова остановилась, так что спутник едва не налетел на нее. - Там впереди в траве насекомое, небольшое. Я его подманю, и если окажется съедобным -убей нам на ужин. - Тут все съедобное, - улыбнулся степняк и приготовился нанести удар.

Очень скоро он заметил впереди шевеление травы: повинуясь воле Элоиз, какая-то живность медленно, даже неохотно приближалась. Эль уже привык к такому способу охоты, хотя сам предпочитал честную игру.

В то же время, если куда-то спешишь, то это здорово экономит время… Если бы на месте Элоиз был его брат, Клас, то ужин спешил бы к ним изо всех сил, но у девушки были не такие хорошие способности. Устав ждать, Эль сделал несколько осторожных шагов вперед и тут же выпрямился:

- Земляной червяк! Можешь оставить его в покое, он и так никуда не денется, только под землей умеет жить, а наружу выполз - все! Вот только он безвкусный… - Увидев мстительную улыбку девушки, степняк осекся. - Личинки у них… вкусные… А сами они нет…

- Наш ужин, - отчетливо проговорила Элоиз и довольно тряхнула волосами. Будет знать, как портить настроение!

Послушный Эль не спеша приблизился к обреченному червяку и нехотя ударил того молотом. Как и следовало ожидать, на жертву это действие никакого эффекта, кроме легкого возбуждающего, не произвело. Глядя на извивающееся тело, степняк протянул назад руку: - Давай свой меч! Его бить можно до вечера, тут нужно ломти отрезать!