– Стоп, – негромко скомандовал Рэй, но Скиннер не подчинился, протянув к лицу своей повелительницы длинную подрагивающую нить – спрашивал ее.

– Стоп… – еле слышно подтвердили команду бледные губы, и Скиннер остановил процесс, подрагивая вокруг обнаженной по пояс Лорны белоснежным густым шлейфом.

– Ви-и-ижу, режимы «послушание» и «покорность» работают у тебя через раз, – удрученно протянул Рэй. – А твой Скиннер и вовсе неисправен.

– Нет! – в ее глазах мелькнула уже не тревога, а страх. – С ним все в порядке! Он со мной уже много лет, и ничего…

– Пф-ф-ф, прекращай. Он ведет себя нестандартно, уж мне ли не знать.

– Возможно, совсем чуть-чуть, но это не опасно! Ты… ты отвлекся. Продолжим дальше?

Рэй приподнял бровь и почти расхохотался – белобрысая девка предлагала ему себя, чтобы защитить какое-то стрекочущее недонасекомое. Эксперт оценивающе и равнодушно оглядел тонкокостное тело супруги, а вот на ее глубоких глазах со странными злыми искорками задержался, подумав: «Не опасно… Проверим?» – протянув руку, он огладил нежную белую шею, а потом резко схватил за хрупкое горло. Один из хрустальных осколков тут же метнулся, порезав агрессору пальцы. Отдернув руку, тот раздражённо зашипел, а Лорна испуганно запрыгала вокруг него и зачастила:

– Нет, это случайность! Он не хотел, просто… – Рэй на это только насмешливо поморщился, поочередно облизывая кровоточащие пальцы, и протянул:

– Бро-о-ось, хватит мне тут эту чушь вешать, – зависшее над тяжело дышащей Лорной облако Скиннера отдаленно напоминало белый пчелиный рой. – Хрен с ним, пусть защищает, это полезная функция, но в контейнер убери.

– Почему ты их так ненавидишь? – добившись своего, спросила Госпожа Экгер. – Они красивые, теплые.

– Не твое дело! – отрезал ее грубоватый супруг и снова оглядел Лорну оценивающе. – Проваливай наверх. Тебе нечего мне предложить.

Тяжелые ставни, толстые ковры, шершавая каменная кладка, витражи в круглых оконцах на чердаке. Чтобы осмотреть все закоулки чудесного дома, Госпоже Экгер потребовалась почти неделя. Все хотелось погладить, обнюхать, подержать в руках. Было даже досадно, что этот дом не был живым, как Купол, и не мог ей ответить, зато Черный, Симплекс сдался сразу. Лорна просидела в нем два дня, отыскав названия всех деревьев и растений из окружающего дом огромного парка. Перелистывая Экраны, она поглаживала упругий теплый бок мурлычущего существа. Однажды уснула под утро, прямо на полу, ощущая, как мягко вьется вокруг специально нагнетаемый Симплексом теплый воздух.

Черный Симплекс-касатка был вполне склонен к дрессуре. Он выдавал просительнице абсолютно любую информацию, кроме сведений о хмуром хозяине. На запрос «Рэй» Симплекс отвечал молчанием и темными Экранами, являя образец преданности и мужской солидарности. Лорна только пожимала на это плечами: «Нет, так нет, попробуем чуть позже», – приближающийся день синтеза мало ее волновал, разве что приходилось торопиться, чтобы успеть побольше всего сделать.

Лорна не верила, что вернется. Что получит шанс. В ее списке значилось слово «надежда», но приложить это самое слово к нынешнему положению дел было совершенно непонятно.

«Все равно от меня ничего не зависит, я не могу повлиять на ситуацию. Как там… ага – таков протокол, прекращай!».

Прохладный осенний воздух раскрасил кроны деревьев пестрой наглой сумятицей. Госпожа Экгер сорвала несколько листьев, разглаживая их пальцами, и вдруг улыбнулась широко – они были такие нежные и яркие. Осмотрев высокое лазурное небо, она медленно пошла по дорожке к дому, помахивая пестрым букетом.

Исподтишка наблюдающий за женой Рэй еще немного посмотрел ей в спину, побарабанив пальцами по стволу старой ивы, и задумался: «На слово отца нет никакой надежды. Он может ее до смерти, это уже проверено. Нет надежды. Надо будет сопроводить ее, проследить, иначе… в прошлый раз от меня ничего не зависело, я не мог повлиять на ситуацию. А сейчас могу. Надежда. Шанс».

Кивнув сам себе, Эксперт по симбиотическим тяжко вздохнул и направился к дому.