— Не задохлик, а призрак вампира из старшего рода, — с важным видом поправил Бенедикт.

— Все равно одно и тоже, только разными словами истолковано, — широко улыбнулся лесничий, присев за стол. — Зачем пожаловали, господа детективы? — последнее было сказано с легкой насмешкой.

— Затем, что и обычно. Расследуем-с убийства, — ответил призрак вампира со вздохом горечи о надоедливых буднях детективов, — странные вещи творятся в твоем лесу. Расскажешь что-нибудь занимательное?

— Отчего же нет, — пожал плечами оборотень, — чертовщина тут творится. Кто-то поселился в Северных лесах, точнее даже не так — пробудился.

— Вот как? И кто же?

— Если бы знал, сам бы с этим и расправился, — нахмурился Вульфгред, — не зря я тут лесничий. Сам знаешь, я охраняю леса не только от живых… Я весь лес прочесал, толку нет — оно от меня скрывается. Засел где-то, выжидая новую жертву. Даже сам Оспирит не смог его засечь.

— Оспирит, тот что дух-хранитель? — округлил глаза Бенедикт. — Он до сих пор тут?

— Тут, — кивнул Вульфгред, — куда ему деться-то? Он крепко к лесу привязан. Уж не знаю, почему боги его не отпустят, никак тот упокоиться не может, но мне даже так лучше.

— Конечно! — ухмыльнулся Бенедикт. — Защита древнего духа дорогого стоит. Вот только тот факт, что сам дух-хранитель не может выгнать эту тварь, о хорошем говорить не может.

— Я тоже так решил, — кивнул Вульфгред, — Оспирит показывал мне место, являющееся точкой отсчета всех нынешних убийств. Однако, я ничего примечательного там не узрел.

— Покажешь? — воодушевился Бенедикт.

— Покажу. Но неужто ты полагаешь, что сможешь увидеть то, что я не заметил?

— Я, может и не увижу, — буднично ответил призрак вампира, — а вот она, — Бенедикт кивнул в мою сторону, — сможет. Амалия — медиум.

— Ооо, — впечатлялся лесничий, — тогда что же мы ляжки тянем, господа детективы? Айда за мной! — не говоря больше ни слова, Вульфгред вылетел из дома, хлопнув скрипучей деревянной дверью.

Переглянувшись с детективом, спешно отправились следом.

Наше нестройное шествие к месту причины убийств сопровождалось обильным выпадом снежных осадков, которые вьюга весело кружила пушистыми слипшимися снежинками по всему лесу. Ветер утробно завывал, задувая в спины путников, и словно подталкивая нас вперед. Глаза и рот неприятно залепляло снегом, а ноги утопали все глубже в сугробах. Еще немного, и пришлось бы передвигаться, утонув в них с головой, если такое возможно, конечно. С облегчением вздохнула, когда Вульфгред объявил, что мы добрались. Лес как лес, ничем не примечательный, как везде, если бы не волна потустороннего холода, обуявшая меня, как только мы остановили ход. Стараться включать второе зрение мне не пришлось, картинка появилась сама. Мир остановился. Хлопья снега, что тут же стали недвижимы, начали исчезать, становясь прозрачными. Вместо сугробов появилась молодая трава и тоненький ручей. Величавые в настоящем сосна-гиганты уменьшились в несколько раз, пред глазами возник совсем еще молодой сосновый лес. Неподалеку, раскинув в разные стороны руки, лежала девушка в длинном белом платье, очень красивая. Вот только на груди виднелись, в виде выступивших кровяных потеков на ткани, следы, похожие на след от когтей. А над убитой склонился полу-обратившийся оборотень, болезненно скрививший лицо. В руках он сжимал ожерелье, пропитанное кровью. Кровью самого оборотня, судя по тому, что из глубокой раны на его ладони обильно капала кровь. Я шагнула к ним. Однако, не рассчитав, наяву были глубокие сугробы, а в тонком мире весна, я чуть было не распласталась прямо на снегу. Попутчики меня поддержали, не дав плюхнуться. Картинка развеялась, правда, через несколько секунд восстановилась, теперь я находилась возле призрачного следа убийства. Не похоже было, что оборотень убил девушку, скорее он горевал… Свои видения и мысли я озвучила.

— Талантливая девочка… — задумчиво произнес Вульфгред, — вот что… когда это случилось, лес был еще совсем молод, а я еще не появился на свет. О том, что происходило, может знать только Оспирит. Но он никогда ни с кем напрямую не связывается кроме меня, да и общается образами, намеками. Думаю, ему запрещено вести диалог с живыми. — почесал голову лесничий. — Сложно сказать, чем еще я вам могу помочь.

— А этот дух-хранитель, — решила уточнить я, — как он выглядит?

— Он может приходить в разных обличиях: как большой волк или медведь, мудрый филин или пронырливая мышь, Оспирит способен стать даже ветром. — выдал Вульфгред, и меня осенила догадка. А не духа ли хранителя я видела тогда в виде волка? — Кем был раньше Оспирит, пока не стал этим самым хранителем?

— Хранителями становятся люди, которые при жизни учинили немалый вред лесу. Это наказание длиной во многие тысячелетия. Согласно нашим сказаниям, Оспирит устроил пожар, забрав жизни многих обитателей леса.