Глава 1. Репутация – наше всё

– Он – что-о-о-о?! – едва не взвизгнула Алинэ, глядя на посла Императора великой империи Го, на территории которой мы сейчас находились.

– Сегодня вам не будет выделено сопровождение, герцогиня Даронская. Однако, император ждёт вас в своём гостевом дворце завтра к обеду, – посол, неожиданно низкий и пухлый для этого царства мужской силы, растягивает на губах сухую улыбку, профессионально-быстро исчезает в своей помпезной карете, что выглядела богаче нашей раз в десять, и уезжает в сторону дворцового комплекса.

А мы остаёмся на окраине столицы со своими баулами и усталыми лошадьми…

– Три часа ожидания приезда посла безвозвратно утеряны: теперь придётся второпях искать место для ночлега! – взмахнув руками, пробасила суетливая гувернантка и начала хлопотать вокруг, создавая видимость активной деятельности.

Вскоре к ней присоединились и остальные служанки, коэффициент полезного действия которых сводился к хорошо подметённой юбками столичной мостовой…

На этот странный танец юлы в исполнении прислуги юной герцогини Даронской косились все прохожие.

Кто-то даже тыкал пальцем.

– Не стоило тебе кричать на стражу, – замечаю ровным голосом, давая знак кучеру, чтоб забирался обратно, – на постоялый двор, – командую, прекрасно понимая, что никто, кроме меня, не догадается этого сделать…

– Я думала, все будут предупреждены о моём прибытии! – изумленно отзывается Алинэ, забираясь в утепленную карету, – Я, конечно, понимаю, наши владения не столь обширны, как империя Го, но…

– Ничего ты не понимаешь, – беззвучно отзываюсь, бросая последний взгляд на дома вокруг.

То, что за окнами прятались шпионы Его Величества, я не сомневалась: я слышала биение их сердец и ровное медленное дыхание, каким не могут похвастаться простые домохозяйки или их мужья, отчего-то сидящие дома в разгар рабочего дня. Другой вопрос – какой смысл наблюдать за нами, не предпринимая никаких действий? Сколько они уже стоят за окнами без движения? Часа два? Ладно, хоть, не как мы – на холоде…

И это учитывая, что в империи Го нынче была весна!

– Полагаешь, нас не примут и завтра? – взволнованно смотрит на меня молодая герцогиня, когда я забираюсь в салон вслед за ней.

– Примут в любом случае. Торговый договор, которым хочет откупиться твой отец, выгоден северянам. Но это не значит, что они им удовлетворятся, – отвечаю тихо.

– Может, они заставят меня выйти замуж за какого-нибудь родственника императора и оставят в северной столице, в качестве точки давления на отца? – мечтательно протягивает Алинэ, укутываясь в меховое манто.

Боюсь, как бы они из тебя постельную игрушку дворцового садовника не сделали…