ГЛАВА 1

В тихий вечер, с которого начиналось это приключение на Севере, я, уставшая и замершая, стояла посреди жилища главной жрицы Тронхейма. И, едва сдерживая возмущение, перебирала хрустальные бусы в кармане вязаной жилетки. Слабый свет, проникающий сквозь щели стен, рассеивался в воздухе, напоенном ароматом горько-сладкого благовония. Но вместо того, чтобы успокаивать, магический сбор из вербены и сосновой смолы заставлял меня еще больше нервничать.

Поседевшая, горбатая старуха сидела возле пылающего очага и усердно вращала колесо прядильного станка. Она долго молчала, словно не видела, как я вошла. В темноте было трудно разглядеть убранство жилища, но краем глаза я заметила в углу кровать, рядом стол и лавки, шкуры животных на полу. Вряд ли здесь для меня найдется место заночевать.

— Приветствую тебя, верховная жрица! — окликнула я старуху и поклонилась. — Меня зовут Унн, я вестница богини Фригг. Она отправила меня к вам, чтобы я стала жрицей в Яблочном храме и помогла хэрсиру выбрать жену.

— Абелон! — наконец заговорила старуха и посмотрела на меня с презрением. Словно к ней каждый день являлись вестницы богини, и я не самый желанный гость. — Меня зовут Абелон. — Может, жрица была слепа и не видела вышитый рунами ободок и крылатого жеребца с золотыми копытами у дверей ее дома? — Кто бы мог подумать, что верховная асиня пришлет мне в помощницы девицу? А жизненный опыт у тебя имеется?

Пренебрежительный тон старой жрицы выводил меня из равновесия. Да как она смеет?! Я могла бы не моргнув глазом заколдовать старуху, превратив ее в полено, и сжечь в очаге. Но лучше было не спешить и перетерпеть, не тратить магию на злость. Тьма всегда ходит рядом.

— Я выросла в чертоге Фенсалир и была воспитана ее прислужницами! — Ураган обиды едва не вырвался из меня. Золотой клубок привел к двери именно ее жилища, значит, она меня призвала. Но зачем, если гости ей не нужны? — Я могу показать свои способности!

— Погоди, еще успеется, — недовольно проговорила Абелон, остановила колесо прялки и встала с табуретки, держась за поясницу. Она подошла к сундуку, открыла его и положила туда веретено. — Заночуешь в амбаре, пока господин тебя не признает.

— А моего коня куда денешь, думаешь, никто не видел моего прибытия? — Я добралась сюда из небесного царства по облакам, уверена, за этим следил весь заснеженный край.

— А вот куда! — старуха сняла с крючка дырявое полотно, вышла на крылечко и накинула попону на спину Хофнапира. — Пусть тут пасется, дальше двора не уйдет, этот скакун — неглупое животное!

— Я не хочу ждать до утра, мне бы сейчас увидеться с хэрсиром Эрлендором! — Я догадывалась, что старуха решила меня отговорить, она явно не желала уступать свое место на капище. Вот только неужто злобная карга в самом деле собирается идти против воли верховной богини?

— А толку? — Абелон вернулась в жилище и, подойдя ко мне, прищурилась. Начала рассматривать лицо, волосы и амулет. — Господин сейчас со своей дружиной кубками меряется, у кого дно глубже. Хочешь, чтобы тебя осмеяли?

— Неужто избранный богиней хэрсир станет вести себя неподобающе? — усомнилась я в словах жрицы. Можно подумать, он раньше не встречал мне подобных. — И вообще, я и без тебя могу пойти к нему!

— Когда Эрлендор увидит, что ты совсем молода, отправит обратно в Фенсалир. Были у нас тут всякие, — старуха взяла в руки посох и села на лавку у стены. — Ты слишком красивая, у тебя нет не одного шрама или увечья! Это говорит о том, что ты жила в чертоге, а значит, опыта у тебя нет.

— Я могу превратить себя в пожилую женщину, если ты так боишься! — с этими словами я достала из-под рубахи сапфировый амулет из кварца на шерстяном плетеном шнурке.

Абелон подняла руку и на миг замерла.