Каждое положенное по контракту увольнение я проводила на Старой Терре, с приёмной дочерью. Девочка рьяно увлеклась докосмической эпохой древней колыбели человечества, обратила на себя внимание госпожи профессора исторических наук Маргарет Гартман, ну а племянницей госпожи Гартман как раз и была нынешняя губернатор Океании. Мир тесен, как любили говаривать сами терране. Тесен. Нашему взаимному удивлению при встрече в историческом салоне профессора Гартман не было предела…

    – Хоть память укрыта такими большими снегами, – беззвучно подхватила я, ощущая предательскую влагу на щеках. – Лида! Лида Тропинина! Что ты... что с тобой сделали?..

    Она посмотрела на небо. Потом на меня, и взгляд был сухой, несмотря на чувства. Первый ранг... надо об этом помнить...

    – Ничего, – ответила она. – Ничего со мной не сделали... я сама...

    – Зачем? – не было слов. – И тебя поразило безумие придурков из «Назад к природе»? Не ожидала!

    Лида Тропинина, дочь дипломата Кая Тропинина, журналист, поэт, Голос Века. Горячая пламенная девочка, кем ты стала… Глазам не верю.

    – Энн, ты пропала в сражении при Девбатуме. Война окончилась в тот же день.

    – Знаю, – хмуро буркнула я. – Приняла в информе.

    – Мы вернулись в довоенные сны. Сразу – все. Те, кто устал от войны, и те, кто ещё не навоевался, и те, кому война ещё только предстояла. Песни стихи, репортажи – замечательное дело, но без этого, – она коснулась значков первого ранга, – высоко не прыгнешь. И сделаешь мало. Я не хотела служить смерти, Энн. Я никогда этого не хотела.

    Я молчала. Как будто я хотела! Но каждой из нас достался свой фронт. Острое слово в дипломатии иной раз страшнее плазмогана. Стодневный мир стоит только вспомнить. И Лида, наша Лида, – первая в числе тех, по чьей вине сто первый день перестал быть мирным. Наверное, она осознала в полной мере, но, как всегда, слишком поздно.

    – Первый ранг, Энн, это не только успешная карьера, – сказала Лида. – Это ещё и защита. Нас мало. Но именно мы обеспечиваем непрерывное поле инфосферы от планетарных локалей до общего пространства Земной Федерации. Сам по себе перворанговый телепат ничего не стоит. Как ничего не стоит отдельно взятая клетка мозга.

    – У вас, в отличие от клетки, есть разум... – возразила я.

    – У нас есть Долг, – грустно улыбнулась она, помолчала немного и продолжила: – И нашему веку нужны не Голоса, Энн. Нашему веку необходимо Служение.

    – Вот ты и служишь, – не удержалась я.

    – Да, – не стала спорить Лида. – Служу. Как умею. Чем могу.

    Всё понятно. Других извинений от инфосферы мне не дождаться. Утрись, Энн. Чего ты ещё хотела? Раскаяния? Так можно прождать всю жизнь, и не дождаться никогда.

    – Лида, – решилась я. – Главным условием моего туристического путешествия был полный запрет на контакт с инфосферой Земной Федерации. Даже если я сама захочу раскрыть перед вами всю свою память, я не смогу. Мне вживили имплант, блокирующий все попытки телепатического сканирования, не говоря уже о вмешательстве. Но это не только блок, это ещё и оружие. Если будешь упорствовать, сожжёшь себе мозг без всякого толка. Извини.

    – Почему я не удивлена? – тонко улыбнулась Лида. – Оллирейнские инженеры традиционно сильны... Но, скажем, ты могла бы надиктовать мемуары, Эни.

    – В обмен на что? – резко спросила я.

    Она смотрела на меня и улыбалась. А я... я помнила, что разговариваю лишь с малой частью Лидиной личности, каковая личность в данный момент размазана по всему информационному пространству Земной Федерации. Уму непостижимо, как они это выдерживают. Впрочем, говорят же, и при том говорят открыто, что высшие телепаты уже не люди в привычном для нас понимании... Ад и пламя, даже ольры более человечны, чем любой из перворанговых!