- Да, последний обстрел из Гочкисов с «Илластриеса», кажется, охладил их пыл.

- Но, сэр, они все равно продолжают за нами следить.

- Ничего страшного, мистер Волмот. Скоро подойдут опоздавшие лягушатники и все данные, которые эти воздушные пузыри приносят в Севастополь, станут им не нужны…

- Понимаю, сэр. Но не пойму, почему тянут французы. Надеются, что все решится без них?

- Скорее из-за обычной для них неорганизованности, - поморщился Бересфорд.

- Сэр! – появившийся на мостике вахтенный офицер, несмотря на подтянутый и бравый вид, выглядел очень озабоченным. – Радиограмма, сэр. С «Гиацинта», сэр. Ведут бой…

- Давайте, - адмирал схватил бланк, словно ядовитую змею. Быстро просмотрел и тут же приказал. – Эскадре – готовность к выходу! Австрийцам – тоже! – дождавшись, пока вахтенный скроется, повернулся к Николсону. – Читайте, - и вздохнув, добавил, - Не успеем.

- Но как…? – удивился Никольсон. – Почему разведка проморгала?

В это время русские линкоры, разделившись, уже добивали старичка «Мессудие» и полным ходом нагоняли пытающийся убежать от них «Гиацинт». Что было весьма трудно, так как максимальная скорость догонявших англичанина «Евстафия» и «Потемкина-Таврического» была выше всего на один узел. Пылающий же «Мессудие» заваливался на борт, готовясь составить компанию перевернувшемуся и недавно ушедшему под воду «Ассари-Тефику». Этот броненосец русские разбили первыми же залпами. Тем более, что спущенный на воду в семидесятом году прошлого века корабль даже после ремонта не мог долго сопротивляться современным фугасным снарядам.

Пока линкоры занимались уничтожением боевых кораблей противника, легкий крейсер «Рында» и эсминцы «Заветный», «Мощный», «Искусный», «Крепкий», «Летучий» и «Лихой» гонялись за охраняемыми ими транспортами. Конвой, везущий уголь из Зонгулдака, был слишком лакомой целью для русского удара. Поэтому командующий Черноморским флотом адмирал Чухнин решился на проведение набеговой операции главными силами. Заодно решил проверить возможности недавно оснащенного радиостанцией фирмы «Телефункен» и бомбосбрасывателями воздушного крейсера «Альбатрос». А чтобы имевшиеся в Севастополе английские, французские и турецкие шпионы не смогли передать своим хозяевам сообщения о выходе эскадры в море, телеграфные станции были закрыты, выход судов из гавани запрещен и все почтовые отправления задержаны на сутки. Благодаря этому три русских линкора, три крейсера и двенадцать эсминцев оказались у берегов Турции совершенно неожиданно для противника.

До этого черноморцы вели себя пассивно, только дирижабль-цеппелин время от времени совершал длительные, до самого Стамбула или Трапезунда, разведывательные полеты. Даже переброска по морю значительных подкреплений турецких войск для Кавказского фронта не вызвала никакой реакции русского флота. Поэтому командиры союзных экспедиционных сил были совершенно уверены, что русские будут действовать строго по шаблонам Восточной войны прошлого века и готовят только оборону своих берегов. Которая, по расчетам английских стратегов, должна закончится неудачей даже с учетом трех новейших русских линкоров дредноутного типа. Поскольку против трех линкоров и трех устаревших броненосцев русских будет действовать не менее семнадцати новейших антантовских[8]. И это - не считая крейсеров и турецкого старья. Вот только французы пока задерживались, а тем временем эскадра пожирала дефицитный в данных условиях кардиф, как кот домашнюю сметану. А ведь каждую тонну боевого угля надо было привезти по морю из Англии и Франции. Местный мусорный уголь годился только для того сборища устаревшего металлолома, который по недоразумению назывался османским военным флотом. Но уголь был нужен не только кораблям, ног и городу, который приютил и кормил их экипажи. И очередной охраняемый конвой, доставив на Кавказский фронт еще одну дивизию редифа, обратно вез погруженный в Зонгулдаке уголь. Став неплохой мишенью для главных сил русских.

Пока канониры «Евстафия» и «Потемкина-Таврического» пристреливались по маневрирующему английскому крейсеру, из Пролива в море успели выскочить несколько крейсеров и сопровождающих их эсминцев. Следом за ними дымили, напрягая машины, дежурные австрийские броненосцы. А за ними, понемногу набирая пар в прогреваемых котлах и набирая обороты винтов, тянулись остальные боевые корабли. Включая даже два «новейших» турецких броненосца, сравнительно недавно приобретенные в Англии. При виде выбирающихся на морской простор кораблей противника сторожевая завеса русских в составе двух легких крейсеров и четырех эсминцев развернулась «все вдруг». И начала отходить на север. Шедшие первыми австрийские крейсера «Асперн» и «Кайзер Карл VI» устремились за ними. Конечно, догнать русских, шедших на скорости не меньше двадцати двух узлов и после поворота продолжавших разгоняться, для развивавших двадцать узлов австрийцев было проблематично. Но эти два крейсера имели более мощную артиллерию и лучшее бронирование. Поэтому могли на равных сражаться с русским отрядом до подхода подкреплений. Которые уже выходили из Босфора, держась при этом около берега, в зоне обстрела береговых батарей. Цесарцы тоже не стали гоняться за русскими, а быстро повернули к берегу, опасаясь возможного появления русских линкоров. Которые так и не появились, продолжая крейсировать восточнее, в районе потопления «Гиацинта» и прикрывая тем самым легкие силы, занятые спасением уцелевших моряков.

Казалось, на этом сюрпризы и закончились. Но русские сумели еще раз удивить противников. Планирующие присоединится к крейсерскому отряду австрийцы сбросили скорость, чтобы проще было вписаться в общий строй. В это же время парящий высоко в воздухе дирижабль неожиданно снизился и выбросил поперек курса маневрирующих у берега крейсеров и эсминцев дюжину непонятных, но явно опасных предметов. А потом спокойно, не обращая внимания на редкие ответные выстрелы шрапнелью из сорокасемимиллиметровок, развернулся в сторону моря и полетел, похоже, к себе на базу. Сброшенные им предметы оказались устаревшими чугунными бомбами от восьмидюймовых мортир, в большинстве своем безобидно упавшим в воду. Некоторые взорвались, причем один недалеко от борта английского крейсера «Талбот», выбив несколько сотен заклепок из корпуса. А еще одной бомбе неимоверно повезло – она точно воткнулась в палубу турецкого эсминца «Самсун» и тотчас же взорвалась. Не успевших среагировать турок разметало, словно чушки в игре городки. А взрыв, кроме уничтожения и разрушения всего, что попалось на палубе, проломил корпус, в который устремились ласковые и нежные морские волны. Они быстро добрались до раскаленных котлов, которые взорвались и обломки корабля быстро исчезли под водой.

Но пока все с изумлением глазели на результат воздушной бомбежки или пытались стрелять вслед улетающему русскому цеппелину, над поверхностью моря появился никем не замеченный перископ. Вспенили волны поднявшиеся воздушные пузыри и к цесарским крейсерам потянулась ровная цепочка таких же, но мелких. На «Асперне» наблюдатель успел заметить и даже доложить о минной атаке. Но было уже поздно.

Подводная лодка новейшей российской постройкис названием «Морж», под командованием капитан-лейтенанта Ивана Ризнича[9], выпустив все четыре торпеды залпом, ушла в глубину и сейчас уносила винты на максимальном подводном ходу от возможных неприятностей. В результате же идущий вторым броненосный крейсер получил аж три попадания. Но взорвалась всего одна торпеда, остальные просто ударили в борт. «Кайзер Карл VI» одной торпедой уничтожить не получилось. Но пробоина на борту, попавшая внутрь вода и нарастающий крен заставили австрийцев быстро убираться в ближайший порт. Где, приткнувшись к берегу, крейсер простоял целый день под охраной австрийских же эсминцев. А позднее был со всеми предосторожностями отбуксирован в Константинополь.

Остальной антантовский флот, выйдя на морской простор, успел еще полюбоваться на тающие за горизонтом дымки русских кораблей и нагло кружащийся в небе дирижабль. После чего вернулся на стоянку. Результат для союзных адмиралов оказался весьма неприятным – потеря четырех боевых кораблей, повреждение еще одного, и бесполезно сожженный дефицитный уголь. Кроме того, появились сомнения, сможет ли флот Антанты, к которому через стуки присоединились еще и французы, высадить, как планировалось, десант и обеспечить его снабжение? Учитывая дерзкие и экстравагантные, но очень профессиональные действия русского флота, его командования… и особенно новая неожиданная угроза из-под воды.

Южная Африка. г. Блумфонтейн, октябрь 1909 г.

Это поместье на окраине Блумфонтейна, раньше принадлежавшее какому-то чиновнику городского управления, а потом купленное кем-то из русских добровольцев, было известно одно время как «Вилла Рус». Однако с тех пор, как англичане стали хозяйничать в бывших бурских республиках, об этом названии обычно не вспоминали и в городе поместье называли «Дом генерала». Что было весьма логично, учитывая личность очередного владельца – бывшего фельдгенерала бурского ополчения Джеймса Герцога. В городе многие завидовали Герцогу, сумевшему столь выгодно перекупить неплохую недвижимость у русского владельца, спешившего покинуть ставшую для него негостеприимной Южную Африку. Надо признать, что зависть была оправданной. На территории поместья, огороженной высоким деревянным забором, располагались двухэтажный дом в голландском стиле с пристроенной конюшней, красивый сад из фруктовых деревьев, беседка, хозяйственные постройки и домик для проживания прислуги.

Именно в беседке, расположенная среди поляны, сегодня и расположились нынешний хозяин виллы и два его гостя.

- Господа, я пригласил вас сюда, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, - убедившись, что слуги, как и приказано, ушли в дом, начал разговор один из гостей, Кристиан Бейерс. Ставший четыре года назад бурской одним из руководителей главного комитета партии «Het Volk». А после создания два года назад правительства колонии выбранный на должность спикера нижней палаты, он считался третьим по влиянию политиком в Трансваале. И несмотря на то, что был английским подданным, переехавшим в республику, воевал на стороне буров и сейчас придерживался антибританских взглядов. – Сэр Уолтер[10] получил указание собрать местные силы для борьбы с германцами. И Бота со Смэтсом согласны поддержать его и призвать добровольцев. Агитировали меня, даже зная мою позицию, но я пока ничего не ответил, без согласования с вами.