— Благодарю, но… — Только хотела вежливо отказаться, как нас бесцеремонно прервали, слегка кашлянув. 

На входе перед нами вытянулся не лишенный привлекательности мужчина средних лет:

— Прошу прощения, что прерываю вас…

При ближайшем рассмотрении я заметила смуглую кожу, иссиня-черные волосы, перехваченные тонкой лентой в хвост. Ширина плеч говорила, что мужчина силен и, вероятно, упражняется. Длинные пальцы небрежно обхватили трость, а быстрые движения выдавали в нем  фехтовальщика.

— Позвольте представиться, князь Леонард Гилмор. — Он слегка поклонился, а мы застыли, стараясь осознать, кто волей судьбы предстал перед нами.

— Боже, — высказала вслух мои мысли госпожа Тоцкая и всплеснула руками, себе я такую вольность не позволила.

— Дракон! — не сдержал эмоций сосед Толя. 

Молодой человек подскочил, тут же освобождая место возле меня, по-видимому, посчитав его лучшим из того, что могло предложить наше скромное купе. На его бесцеремонное восклицание князь как человек, простите, как воспитанный дракон, не отреагировал. Он, холодно скользнув по мне взглядом, присел рядом.

Драконы… Откуда они появились и как вошли в нашу жизнь, уже никто и не вспомнит. Сначала, наверное, были сказки про змея, крадущего девственниц из сел, но сказки сказками, а когда в столицах всего мира наконец эти существа вышли из тени и предстали перед людьми, пришлось выбирать: либо принять этих чудищ, либо пытаться противостоять. Несколько зарубежных стран  не захотели делить власть со страшными ящерами, и вспыхнуло противостояние, закончившееся плохо для людей. За одни сутки королевскую семью спалили дотла. С тех пор драконы не проявляли кровожадности, наоборот, стали символами защиты мира и порядка. Хотя истоки такого благоволения мне так же не были известны.

 Они редко вмешивались в политические конфликты, но по иерархии занимали первейшее место, где-то деля с королями власть, а где-то даже лидируя. Скромное звание «князь» было обманчиво. Высшая, неприкасаемая раса. Драконы не подчинялись законам и были выше всех по положению. С их желаниями считались все короли без исключения.

Нам, людям, мало что было известно об их жизни и традициях. Змеи ревностно охраняли знания о себе, но в скандальных хрониках нет-нет да мелькали их лица. Драконье сообщество хоть и было скрыто, все же их мужчины вступали в отношения с человеческими женщинами, что для последних не всегда заканчивалось хорошо, поскольку известных браков между представителями наших рас не было.

Всего было несколько типов ящеров: огненные, золотые, водные и самые редкие, черные. В любом случае, я думала, что змеи не ездят на поездах и вообще не встречаются с простыми людьми. Вопроса я не заметила, и лишь когда мое молчание затянулось и привлекло — о боже! — внимание самого дракона, то есть князя, я прокашлялась.

— Простите, не расслышала, о чем меня спрашивали? — Надеюсь, я не прослыла слишком простой. Дракон улыбнулся, на мгновение показавшись человечным, даже черная радужка необычной продолговатой формы не испугала.

— Чаю, вы хотели бы чаю, Лариса Матвеевна?

О, по всему заметно, что меня ему уже представили. Я смутилась, нервно прикоснулась холодной ладонью к пылающей щеке и ответила:

— Я... да, пожалуй. — В этот раз дракон усмехнулся.

Интересно, что мужчина подумал: деревенская девушка потеряла сознание, когда увидела столь редкое существо да еще путешествующее в одном вагоне с простыми смертными? Я дернула голову чуть вверх, чтобы князь не возомнил о собственной персоне слишком много. После случая на перроне, несомненно, он не заслуживал хорошего отношения.

— Как я говорила уже госпоже Федоровой, мы даем званый обед и рады были бы вашему присутствию тоже. Наш сын выпускается из военной академии! — Тоцкая посмотрела на мужа нерешительно, как бы спрашивая, возможно ли такое вообще по этикету: пригласить на семейный обед настолько важного гостя. Я покачала головой, даже на королевских обедах появление ящера редкость, поэтому с удивлением развернулась, когда услышала:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Прибуду с удовольствием.

Изумление мы разделили на все купе. Зато дракон, похоже, был польщен произведенной реакцией. Завидев в нем понимающее существо, госпожа Тоцкая пожаловалась на нехватку приличных девушек в обществе. Это была любимейшая тема разглагольствования госпожи, судя по тому, как закатил глаза ее муж.