— Тогда ты — еще сильней, чем он?! — Этой новости явно обрадовались. — По нашим законам нарушившие границы чужого региона выставляют бойца для борьбы.

— Но люди не обладают той силой и таким количеством конечностей, как у вас! — Я пытался воззвать к их благоразумию. — Силы в поединке будут заведомо неравны.

— А ты имеешь право выбрать из нас самого маленького и слабого! — Вот уж облагодетельствовали! — И тогда без труда победишь своего соперника. Видишь, мы даже на такое согласны!

Я выключил «Каштан» на идущие от нас переводы и стал советоваться с кораблем и с Цой Таном. Из рубки яхты неслись настоятельные призывы продолжать дипломатические переговоры. И тянуть время, насколько это возможно, — вдруг что-нибудь придумаем. А Цой Тан не менее настойчиво предлагал свою кандидатуру на поединок. Он уверял в действенности укуса человеческими зубами одного из наростов электромуга. И не сомневался в своей победе. Пока мы спорили, болотные монстры возмутились продолжительной задержкой и стали выкрикивать явные угрозы:

— Соглашайтесь по-доброму! Если разозлимся, будет хуже! Твой товарищ все равно не пройдет через нас! Съедим и не подавимся!

Подлететь вплотную к двери не представлялось возможным. И не столько из-за скопления чудовищных тел, сколько из-за нависающего очень низко свода. После вопроса к Цой Тану: как там у него с питанием и водой? — тот ответил сразу же:

— Ни-че-го! Правда, у меня есть шоколад и фляга воды в неприкосновенном запасе комбинезона…

— С ним долго не протянешь… — Немного подумав, я решился: как ни крути, а придется мне испытывать новые приемы борьбы с малоизученными разумными формами. — Ладно! Выйду и попробую. Эй, там, наверху! Может, хватит кричать и давать мне указания?! Лучше посмотрите сверху, какой из этих любителей бороться самый маленький и дохленький! И дайте наконец изображение на мой экран!

— Мог бы давно включить: клавиша «Детали», и под ней пять кнопок на летающие модули разведки. — Синява отчитывала меня тоном воспитательницы детского сада. — На общем экране у тебя появятся кадры со всех камер. Только выбери и увеличивай нужное тебе изображение объекта.

— А вокруг тебя, между прочим, — Малыш решил поделиться своими наблюдениями, — находятся самые крупные особи!

— Вот и выбирай после этого самого маленького! — расстроился я.

— Видим одного недомерка! — воскликнула миледи. — Он находится за скалой, с другой стороны площадки. Увеличиваем для тебя изображение.

В тот же момент я увидел на экране совсем небольшого — по меркам его собратьев — электромуга. Хотя бороться с ним все равно желания не прибавилось. Не упуская его из виду, я вновь повел переговоры с «гостеприимными» аборигенами.

— По моему мнению, подобная встреча гостей носит явно притеснительный характер. Мы, люди, — особи миролюбивые и неагрессивные. Поэтому я соглашаюсь только ввиду вынужденных обстоятельств.

С минуту мне пришлось помолчать, пережидая довольное бульканье собравшихся аборигенов. С чего это они так обрадовались? Может, обмануть хотят?

— Но есть один вопрос. Если я захочу прекратить сопротивление и сдаться, какие действия я должен при этом совершить?

— Нет ничего проще! — тут же откликнулся их лидер. — Достаточно поднять вверх любую конечность и сделать ею несколько круговых движений.

— И меня с товарищем отпустят? — В такой исход верилось слабо.

— Конечно! Но после этого ваши имена покроются позором и ваши представители никогда не смогут участвовать в поединках с нами.

«Счастье-то какое! — мысленно воскликнул я. — Можно подумать, я прямо-таки рвался сюда, чтобы с такими уродами бороться!» Но вслух высказался более дипломатично: