Глава 1

Перри Мейсон сердито посмотрел на пачку писем, к которым была приложена бумажка со словами: «Важная корреспонденция, требующая ответа».

Делла Стрит в белоснежной блузке напоминала энергичную медсестру, ассистирующую при сложной операции. Деловито-озабоченным голосом она сообщила:

— Я их все тщательно просмотрела, шеф. Верхние письма вы просто обязаны прочитать и дать на них ответ. Половину пачки снизу я уже убрала.

— Что это за половина пачки? — с любопытством спросил адвокат.

— Ту корреспонденцию мы получили уже давно, шеф. Слишком давно.

Мейсон откинулся в своем вращающемся кресле, скрестив длинные ноги, лицо его приобрело особенное выражение, словно он занимался перекрестным допросом свидетеля.

— Отвечайте-ка без уверток, мисс Делла. Те письма находились раньше в ящике вместе с «важной корреспонденцией»?

— Да, сэр.

— И вы периодически просматриваете этот материал?

— Да.

— И исключаете из него все, что не требует моего личного вмешательства?

— Ну да.

— И сегодня утром, двенадцатого сентября, вы изъяли большую пачку корреспонденции из этого ящика?

— Совершенно верно, — подтвердила Делла, ее глаза лукаво поблескивали.

— Могу ли я узнать, сколько писем?