– Синьор, – дрожащим голосом вскрикнула женщина, – кто бы вы ни были, помогите мне!
– Синьора, – пылко ответил путник, – я в вашем распоряжении, если только вы окажете мне честь и скажете, чем я могу быть полезен…
– Спасите меня от этого человека!..
И она пальцем указала на монаха, тоже остановившегося и презрительно пожавшего плечами.
– Церковник! – вырвалось у француза.
– Демон… Умоляю вас, сделайте так, чтобы я могла продолжит путь в одиночестве.
– Ола! Сударь, вы слышали?..
Человек в черном даже не удостоил взглядом говорившего и обратился к молодой женщине:
– Вы горько пожалеете… но будет слишком поздно.
– Молчи, монах! – крикнул молодой всадник. – Молчи или, клянусь Небом, ты познакомишься вот с этой шпагой!
– Вы смеете угрожать служителю Церкви? – с ядовитой усмешкой спросил монах.
– А вы позволяете себе угрожать женщине! Назад! Поворачивайте поводья или вы уже никогда не сможете угрожать кому бы то ни было.
В то же самое время француз выхватил свою шпагу и двинулся на монаха. Тот одарил молодого всадника взглядом, исполненным бешенства, потом развернулся и ускакал галопом в направлении Рима. С минуту можно было различить его развевающийся по ветру черный плащ, похожий на крылья птицы, приносящей несчастье. Потом он скрылся из виду.
И тогда молодой всадник обернулся к даме в белом. Он замер в восхищении. Перед ним оказалась юная девушка, лет восемнадцати, с волосами пепельно-белесоватого цвета, гармонично обрамлявшими лицо, на котором сверкали большие черные глаза. Некая возвышенная грация исходила ото всей ее фигуры.
В этот момент лицо ее покраснело от гнева, что делало его в тысячу раз привлекательнее. Девушка также следила за исчезающим, словно ночная птица, монахом.
– Я в долгу пред вами, – сказала чистым, певучим голосом незнакомка, – Примите мою признательность, синьор.
– Шевалье де Рагастен, – ответил всадник с глубоким поклоном.
– Ах, так вы француз!
– Парижанин, мадам …
– Ладно… синьор шевалье де Рагастен. Тысячу раз благодарю за это чрезвычайное одолжение.