Раненый мастер подался вперед.

– Позвольте быть откровенным. Само собой, не каждая пара «рыцарь – падаван» – это Оби-Ван и Энакин, но загвоздка в том, что идет война. Послать джедая в бой в компании падавана, которому он не сможет доверить даже его собственную жизнь, – значит подвергать бессмысленному риску две жизни. А жизнями Республика не может разбрасываться.

– Сила в Лазутчике не столь велика, как хотелось бы, – согласилась Айлина. – Но она учится у меня уже много лет. У нее хорошая техника. Она смышленая и преданная. Она пытается быть наравне со всеми.

– Нельзя пытаться, – сказал мастер Марук, непроизвольно скопировав голос Йоды; когда-то давным-давно он прославился этим умением среди мальчишек Храма. – Надо делать.

Остальные три джедая виновато посмотрели на Йоду. Учитель фыркнул, но вокруг его глаз легли веселые морщинки.

– М-м. Думаю об учениках я. Так, значит, лучше всего мне идти в бой с тем учеником, в ком Сила мощнее всего течет, хм-м? С юным Скайуокером, полагаешь ты?

– Он не отшлифован, – сказала Айлина.

– И слишком импульсивен, – прибавил Мейс.

– Хм. – Йода снова поводил палкой. – Значит, лучшим из лучших самый сильный ученик будет, да? Самый мудрый? Самый искушенный в путях Силы? – Он важно кивнул. – Лучшим из всех Дуку будет тогда!

Его взгляд по очереди остановился на каждом из джедаев, и каждый отвел глаза.

– Наш величайший ученик! – Уши Йоды встопорщились и снова поникли. – Наша величайшая неудача.

Древний мастер проковылял к подносу и налил себе стакан воды.

– Довольно об этом. Историю свою доскажи нам, мастер Марук.

– Вентресс нашла меня, – сказал Джей. – Мы сражались. Я проиграл.

Его обожженная рука опять начала дрожать.

– Она отобрала у меня меч. Я приготовился к смертельному удару, но она взяла меня в плен. Завязала мне глаза и запихнула в спидер. Путешествие было коротким, не дольше часа. В конце его нас ждал граф Дуку.

– А! – Мейс Винду подался вперед. – Так, значит, Дуку на Вджуне!

– И ты ушел живым от Дуку и Вентресс! – сказала Айлина.

Обожженные губы Марука раздвинула безрадостная усмешка.

– Пусть это не вводит вас в заблуждение. Я здесь только потому, что так пожелал Дуку. Вентресс убила бы меня, если бы могла, она это очень ясно дала понять, но Дуку был нужен посланец. Такой, которому он мог бы доверять. – Голос джедая был исполнен иронии. – Который первым делом пришел бы сюда, а не в Сенат. Он особенно подчеркнул, что я должен передать послание лично мастеру Йоде и только в Храме, вдали от посторонних глаз.