========== 1 ==========

Натаниэль не мог узнать ее, как ни старался. Он помнил девочку, чуть полноватую и нескладную, какими бывают дети едва-едва собравшиеся взрослеть и очаровательную этой нескладностью. Женщина, стоявшая по ту сторону решетки, была сухой и жилистой. Очаровательна? Возможно, насколько прекрасной бывает ядовитая гадина в броске, полном смертоносного изящества.

Дорогой доспех из драконьей кожи, покрытый пятнами крови - старыми, въевшимися. И совсем свежими влажно блестящими черными разводами - похоже, тоже кровь, только чья? Неровно обрезанные волосы -- видно, что пряди просто отхватывали ножом, когда те начинали слишком мешать - чуть влажны от пота и лежат - точнее, торчат - так, словно с них только-только стащили шлем с подшлемником и взъерошили пальцами, разминая уставшую под доспехом кожу. Шрам на щеке - у той, кого он помнил, его точно не было. Голос? Он не помнил, впрочем, голос той девчонки едва ли походил на этот - низкий, грудной, таким голосом бы не приказы отдавать, а кавалеров очаровывать, вот только звучал он по командному жестко и четко.

Натаниэль в который раз оглядел ее с ног до головы, гадая: она - не она, и снова не нашел ответа. Но капитан стражи именовал ее не иначе как "страж-командор", и по всему выходило, что это именно она. Элисса Кусланд. Героиня Ферелдена. И, что куда важнее - убийца его отца.

У Создателя странное чувство юмора - скажи кто еще год назад, что он, Натаниэль Хоу, будет сидеть за решеткой в подвале собственного дома и ждать приговора от той, что когда-то была дочерью друзей семьи, а ныне предателем и убийцей, что бы ни говорили по этому поводу королевские эдикты, восхваляющие Серых Стражей, победивших мор - посмеялся бы. Сейчас почему-то было не до смеха. Скажи кто, что он будет пробираться в собственный дом ночным татем - покрутил бы пальцем у виска. Но именно так все и вышло. Он забрался в когда-то собственный, а ныне - чужой замок, попался, и теперь только и оставалось, что ждать приговора. И повезет, если смерть окажется быстрой - немало найдется отчаянных, готовых оставить в живых кровника.

Он не дал себе труда подняться, несмотря на то, что капитан стражи рявкнул, приказывая встать. Много чести. Так и сидел, прислонившись спиной к стене, ощущая на себе тот же пристально-любопытный взгляд, которым только что одаривал Элиссу. Капитан снова рявкнул, она отмахнулась - мол, оставьте, не имеет значения. Тогда тот забубнил, монотонно пересказывая историю преступления Натаниэля.

-- Вы что, сами не можете решить, как поступить с воришкой? - поморщилась женщина. - Немудрено, что крепость чуть не разнесли, если каждому нос утирать нужно.

Капитан вспыхнул.

-- При нем были вещи... слишком дорогие для обычного вора. Возможно, шпион.

-- Капитан, Создателя ради! За кем или чем тут шпионить?

-- Тайны Серых Стражей...

-- Какие тайны, каких Стражей, два месяца как из Орлея прибыли, -- она покачала головой. - Что за вещи при нем были?

Стражник, окончательно сравнявшийся цветом лица с вареной свеклой, указал на сундук, в который Элисса незамедлительно сунула нос.

-- Не трожь! - вскочил Натаниэль.

Разумеется, она не послушала. Вытащила доспех, встряхнула в руках, присвистнув.

-- И правда, неплохо для воришки.

Еще бы. Драконья кожа, сделано по личной мерке отца. Как раз незадолго до того, как началась вся эта политическая кутерьма - отец писал, сколько золота истратил и не считал, будто переплачивает.

-- Где взял?