– О, я совсем другое. – Человек сверкнул красными корками, что, похоже, не произвело должного впечатления. – Удостоверение подлинное, уверяю вас. Не буду долго растекаться, как мы вышли на ваш след. Вы совершили несколько досадных ошибок…

– Обожаю совершать ошибки, – пробормотал он. – Может, к делу, Пал Палыч? Вы же не уйдете просто так?

– Уйду, – пожал плечами работник органов. – Всего лишь несколько слов, если позволите. И уйду. Скоро вас найдут люди, не имеющие к нашей организации никакого отношения. И сделают вам предложение. Один раз уже делали – вы отказались. Причем отказались в своеобразной форме. Не советуем повторять трюк. Да и не удастся – вас просто убьют. Либо сотрудничество, либо ликвидация. Такова планида, Михаил Андреевич. Сами ввязались. Понимаю, больше всего на свете вам не хочется возвращаться к прошлому… гм, все эти уродства, глухие места, диковатые порядки, добровольно-бородатые дружины… Экая гадость, право слово. Но смотрите выше, про планиду. Итак, вы будете работать на этих людей и одновременно поставлять нам информацию. Вы умный человек, извернетесь. В ваших же интересах. Запомните несколько цифр. – Человек понизил голос и произнес несложный для запоминания телефонный номер. – Запомнили? Прекрасно. Повторите про себя. Вы обязаны знать его, как «Отче наш». Вам ответят в любое время суток. Это будет вашей единственной связующей нитью с покинутым миром. Не стоит ею пренебрегать. Мы не звери, Михаил Андреевич. Сделаем все возможное, чтобы облегчить вашу участь – без ущерба, разумеется, для дела. Вы молчите – понимаю. На ответ, как говорится, не надеюсь, но на понимание рассчитываю. – На губах человека появилось что-то похожее на усмешку.

– Вам не дают покоя алмазные рудники?

– Фу, как односторонне, Михаил Андреевич… А ведь в то время, когда создавался этот испытательный полигон, в Каратае не было никаких алмазных рудников.

– Испытательный полигон?.. – Чем-то неприятным повеяло от слов чекиста. – И что же собирались испытывать в Каратае?

– Вам об этом можно и не знать, – пожал плечами чекист. – Но если узнаете, вселенской катастрофы не произойдет. Ничего не бывает спонтанно, Михаил Андреевич. В этой стране всю дорогу правят бал экспериментаторы. Не хочу захламлять вашу голову такими понятиями, как «тайная организация влиятельных людей» или «сообщество мудрецов, дергающих за ниточки»… но уверяю вас, конспирологов в этом мире хватало и будет хватать. Другое дело – насколько продуктивна их деятельность. Не все они апологеты деспотизма. Случались и такие, что не прочь поработать с УТОПИЕЙ. Возможно ли подобное устройство – люди счастливы, гаромония во всем, порядок соблюдается, а главное, никакая тирания, то бишь государство, не довлеет над блаженствующим населением… Своеобразный научный эксперимент, если хотите. Данный природный феномен был открыт членом Императорского географического общества Куроедовым Ильей Матвеевичем, который в середине девятнадцатого века занимался составлением карт Восточной Сибири и по долгу службы был обязан много путешествовать. История умалчивает, как это случилось и сколько водки при этом было влито в местные нацменьшинства, обожествляющие Каратай. Но факт остается фактом. Информацию сокрыли от географического общества и широких слоев населения – постарались некие персоны, приближенные к Александру Второму, но не имеющие привычки болтать языками. Эксперимент продолжался почти столетие, и вот что интересно – какой только сброд не заносило в Каратай, а ведь прекрасно все уживались! Лихой люд либо изводился, либо был вынужден менять свои привычки. Для определенных слоев населения Каратай стал землей обетованной… Ситуация обострилась лишь в середине двадцатого века – не сказать, что эксперимент решили свернуть, но нашлись более мощные силы… И что мы наблюдаем сейчас? Отличные декорации для сериала ужасов…

– Пал Палыч, – поморщился Луговой, – сейчас вы скажете, что трудоустроены в тайной благотворительной организации, намерены прикрыть все, что приносит бешеный доход, и установить в Каратае новый библейский рай. Умоляю вас, мои уши…

– Да избавь меня бог, – тихо засмеялся чекист. – Не бойтесь за свои уши. Вас никто не считает дураком. Но можете поверить: интересы моих коллег простираются гораздо дальше каких-то банальных поставщиков «друзей девушек». Не забивайте голову. Полагаю, мы договорились?

– И чем вы будете меня шантажировать в случае отказа? Смертью? Глупо. Близкие – повывелись…

– Это не совсем так, Михаил Андреевич. Есть Булдыгин в Марьяновске, есть тетушка, проживающая в симпатичном городке под Тюменью. Да и с женой вы, насколько знаю, не развелись.

– Не живу я с женой.

– Знаем, что не живете. Даже поскандалить не заходите. Из двух зол выбираете то, которое не жена. Это шутка. Вам же не понравится, если с ней что-то произойдет? Вы злитесь?

– Это я умею.

– Наслышан. Не сочтите за угрозу. Враги не мы, как говорится. Сделаем друг дружке приятное? Отнеситесь серьезно к моим словам – не на свадьбу приглашаю. Вас найдут. Обязательно найдут, как ни бегайте. И сделают предложение. И не спрашивайте, откуда я это знаю. Угадайте, почему вы еще живы? Всего вам доброго, Михаил Андреевич. И убейте, ради бога, своего монстра депрессии, не брат он вам. Везде можно жить, даже в аду, если ад, конечно, грамотно устроен. – Незнакомец выбрался из-за стола и, не сказав больше ни слова, покинул заведение.

Он допил остатки коньяка, тоскливо уставился на закрывшуюся дверь. Пусто было на душе. Сколько бегать еще – сутки, двое? Он щелкнул пальцами, подзывая официанта, выразительно постучал ногтем по пустой рюмке…