Утро выдалось роскошное — самое позднее утро.

Ещё немного — солнце поднимется, выпутается из ветвей, и начнётся очередной знойный день засушливого лета, сухой и жаркий. Но сейчас, когда уже отступила знобящая рассветная прохлада, и ещё не пришла полуденная жара — хорошо.

Часовой прохаживается по поляне. Тридцать шагов туда, тридцать обратно: от кустов на опушке — мимо палатки из выгоревшего брезента — к высоченным соснам, высящимся над песчаным обрывом. Внизу, под обрывом, — озеро, но туда часовой не смотрит…

Белые кроссовки бесшумно раскидывают толстый слой пожелтевших иголок. Попавшие под ногу круглые шишки скрипят, как обиженные маленькие ёжики. Вокруг красиво… Часовой не замечает — привык.

Он не изощряет зрение и слух — этот пост последняя, скорее символическая, линия обороны. Все подходы перекрыты секретами, а неподалёку ждёт своего часа резерв — ударная группа, ещё не участвовавшая в первых утренних стычках.

Мимолётный взгляд на левое запястье; часы — дешёвая китайская электроника. До смены сорок восемь минут. Потом — съесть оставленный в термосе завтрак и, отпросившись у командира или попросту улизнув от него, сбегать искупаться на Чашку, самое маленькое и самое глубокое из кристально-чистых озёр Пятиозерья.

Начинает припекать.

Часовой останавливается у палатки, небрежно прислоняет автомат к натянутому брезенту и расстёгивает защитный комбинезон (цвет не по сезону — желтоватые пятна на буром фоне больше подходят для середины осени). Вздыхает о забытой в лагере кепке-афганке. Развязав тесёмки синей нарукавной повязки, пристраивает её на голову, на соломенного цвета вихры — на манер хайратки. И — снова движется привычной дорогой.

В паре шагов до очередного разворота — непонятный звук. Сзади. Часовой резко разворачивается. Вскидывает оружие. С буро-зелёной крыши палатки скатывается пустая консервная банка — большая, неровно вскрытая, тронутая ржавчиной. На боку жестянки буквы, нарисованные толстым чёрным маркером.

— Что за дурацкие… — Часовой подаётся вперёд, пытается разглядеть надпись.