Кордия медленно погружалась в ночную дрему. Россыпи звезд все ярче разгорались в черных небесах.

Здесь, на высоте птичьего полета, даже в такой знойный вечер было свежо и приятно. На огромном балконе, увитом виноградными лозами, лакеи в белоснежных мундирах поспешно разворачивали мягкий ковер с причудливым орнаментом, поправляли подушки на диване и расставляли на столе вазы с фруктами и кувшины: их императорское величество изволили в этот поздний час выпить вина со своим первым советником.

Раздались шаги, и лакеи, вытянувшись в струнку, торжественно замерли, готовые исполнить любое новое приказание.

Сначала на балконе появился телохранитель императора, воин в легком кожаном доспехе с фамильным копьем, мерцающим разноцветными кристаллами в древке. Внимательно осмотревшись по сторонам и убедившись, что все в порядке, воин встал неподалеку от перил.

А спустя несколько мгновений энергичной походкой на балкон вышел император.

Тяжелые одежды, украшенные богатой отделкой, сковывали его сухую высокую фигуру. Темно-синий камзол сиял бриллиантами, плечи укрывала императорская мантия, сделанная из красной парчи и белоснежных хвостов северных белок. Высокая шляпа с белым пером дополняла наряд. Шелковистые длинные локоны с проседью растрепались от спешной езды верхом. Их императорское величество гневались.

— ... И что мне отвечает Совет? А?.. Значит, когда им нужна моя помощь, я иду на уступки, выделяю разведчиков, разрешаю допрашивать своих подданных! А когда мне от них нужна информация, они умудряются потратить целый час моего времени, но при этом не сказать совершенно ничего! – жаловался он шествующему немного позади советнику, облаченному в парадный латный доспех.

Тот был еще довольно молод и притом красив, несмотря на два шрама на лице: над правой бровью и чуть ниже, на правой же щеке.

— Ваше императорское величество совершенно правы, – куртуазно склонив голову, проговорил советник.

– А еще меня очень сильно беспокоит отсутствие Верховного инквизитора в столице! Вот куда он делся? – раздраженно проговорил император, расстегивая мантию и бросая ее на руки лакеям, которые тут же с поклоном унесли ее.

– Если позволите, я отвечу, – сказал советник.

— Да?..

— Его видели в вольном городе Сангуиса.

Император остановился, замер, и его тонкие темные брови удивленно приподнялись.

-- Сангуис? Остров без магии?.. Что там забыл поборник чистоты этой самой магии?..

– Он замечен только в вольном городе на материке, на территорию острова пока не ступал, – осторожно заметил советник.

Император резким нетерпеливым движением отпустил лакеев и опустился на широкий диван, засыпанный мягкими подушками. Советник почтительно остановился рядом, склонив голову в почтительном полупоклоне.

– Вокруг меня творится какое-то безумие, – устало воскликнул император, бросая шляпу на стол и принимаясь расстегивать пуговицы на камзоле. – А тут еще и такая жара...