— Необходимо бить врага его же оружием! — твердили в Ня-Чанге полковник Фолькстаад и офицеры его штаба. — Почему коммунисты смогли организовать сильнейшую партизанскую армию в джунглях Южного Вьетнама, а мы со своей техникой не в состоянии сколотить хотя бы несколько отрядов собственных партизан в Северном Вьетнаме?

И вот объединенными силами Пентагона, ЦРУ и командования ЮСАСФВ была тщательно разработана и подготовлена широко задуманная крупнейшая диверсионная операция «Падающий дождь».

Подобно мощному, как Ниагарский водопад, тропическому ливню, упадут с неба на землю Северного Вьетнама специальные войска великой заокеанской державы, чтобы решить в пользу Америки исход кровавой многолетней войны.

Первый этап операции: выброска в глубокий тыл ДРВ сдвоенных команд «зеленых» и «красных беретов» и создание ГВОА — Оперативных районов действий диверсантов — в стратегически наиболее выгодных местах.

Второй этап: выброска в эти районы на сигналы закрепившихся команд новых отрядов, которые в свою очередь создают новые ГВОА, расширяя «партизанские края». Задачи команд: всесторонняя разведка, диверсии на важных коммуникациях и военных объектах.

Общая задача: создать «пятую колонну» против Ханоя, открыть партизанский фронт в ДРВ. В случае успешного выполнения задания первыми сдвоенными командами всего на территорию ДРВ будет заброшено от пятидесяти до ста таких сводных отрядов, которым надлежит поднять на борьбу против коммунистов по возможности более широкие слои населения Северного Вьетнама.

В ходе подготовки к заданию капитан Грант совершенно новыми глазами смотрел на членов своей команды. Новое задание не шло ни в какое сравнение со службой на форпосте. Команда капитана Гранта участия в настоящих боях еще не принимала, действовала лишь в акциях по «умиротворению» южновьетнамских деревень. И вот эта команда попала в число первых пяти команд, забрасываемых в Северный Вьетнам по плану операции «Падающий дождь».

В каждой команде «А» насчитывалось двенадцать человек. Все они заслужили свои зеленые береты в учебном центре контрпартизанской войны имени Джона Ф. Кеннеди в Форт-Брагге, штат Северная Каролина, в составе 7-й воздушнодесантной группы специальных войск сухопутной армии США, весь личный состав которой с гордостью носит зеленый берет с красным шевроном, перекрещенным золотыми стрелами-молниями. На подвиг во Вьетнаме их благословил бригадный генерал Джозеф У. Стилуэлл. Шеф учебного центра генерал Стилуэлл считался крестным отцом «зеленых беретов» — сверхсолдат, лейб-диверсантов, гроссмейстеров необычной войны в непривычных условиях.

В каждой команде два офицера: командир и начальник штаба. К командному составу принадлежат также старшина в звании мастера-сержанта и начальник разведки — старший сержант. Все остальные члены команды также носят сержантские нашивки и владеют по крайней мере тремя воинскими специальностями. Каждая команда комплектуется дублирующими друг друга (с целью взаимозаменяемости) медиками, радистами, подрывниками, переводчиками, специалистами по легкому и тяжелому оружию. Все мастерски владеют приемами рукопашного боя. Нечего и говорить, что все до единого прошли всестороннюю политическую закалку в учебном лагере военнопленных.

Словом, они краса и гордость специальных войск, элита армии, цвет Америки.

Как поется в известной песне «зеленых беретов», сочиненной штаб-сержантом специальных войск Барри Сэдлером:

Вся подготовка к операции проходила на главной базе «зеленых беретов» в Ня-Чанге — живописном приморском городе. Ежедневно диверсанты загорали под кварцевыми лампами и втирали в кожу специальные мази для ее потемнения, чтобы хотя бы издали походить на вьетнамцев. Загорать на чудесном белом песке пляжа Ня-Чанга американцы не могли: в тропиках тело покрывается ожогами.

Все светловолосые американцы в команде выкрасили волосы надежным красителем в черный цвет. Блондины, включая капитана Гранта, стали жгучими брюнетами. Правда, у Клифа волосы отливали рыжиной, а огненные веснушки не поддавались ни мазям, ни ультрафиолетовым лучам.

Не всем это понравилось. Долго бранился техасец Мак:

— Не для того я подался в «зеленые береты», чтобы меня тут черномазым сделали! Что бы сказали ребята в Форт-Уорте! Послали бы на это дело наших негров и мулатов, сэкономили бы на краске!

— А ты забыл, что черномазых в «зеленые береты» не берут? — сказал кто-то из команды и тут же сам добавил: — Тише, ребята, идут эти «красные береты»…

Вскоре состоялось знакомство с командой рэйнджеров — «красных беретов» из ЛЛДБ — специальных войск южновьетнамской армии, созданных по образцу и подобию «зеленых беретов».

Капитан Тон Дык Шин прошел подготовку в Форт-Брагге и окончил курс тайной полиции в Форт-Бельвуаре. Этот похожий на мумию офицерик со стеком и усиками получил офицерские погоны еще в армии экс-императора Бао Дая. Он люто ненавидел коммунистов, отобравших у него родовое поместье под Ханоем. В «красные береты» Шин пошел в надежде на быструю карьеру.

— Ни для кого не секрет, — сказал Гранту капитан Шин, — что в нашей армии можно стать генералом в двадцать лет. Но только если у тебя есть блат в правительстве. Поэтому у нас младшие офицеры подчас вдвое старше ваших офицеров, и наоборот. Я такой же, как вы, католик, служу уже больше двадцати лет, знаю английский, французский, китайский, несколько диалектов вьетнамского, а до сих пор торчу в капитанах!

— «Зеленые» и «красные береты» — братья! — изрек полковник Фолькстаад, знакомя капитана Гранта с дай уи, а когда тот ушел, сказал Гранту: — Этот Шин — хитрая лиса! Он продаст вас со всеми потрохами за пачку северовьетнамских донгов, однако он владеет языками племен ман, мео, мыонг. Сам этот… как его… брат диктатора Нго Динь Дьема высоко его ставил!.. А ваши два переводчика-американца, несмотря на сороканедельную подготовку, ненадежны. Шин прекрасно знает будущий район действий.