Пролог

Преследователи нагоняли, она уже чувствовала обжигающее дыхание псов за спиной. Ещё немного и они вцепятся в ноги, повалят на землю и будут рвать на куски. Роза споткнулась о корягу и полетела лицом в прелые желтые листья. Все кончено, она не сможет отбиться. Усталость навалилась тяжелым мешком. Из последних сил перевернулась и села, чтоб встретить погоню.

"Владимир!" – ненавистный образ не шел из мыслей.

Предательство обрушило все, что она долго выстраивала. Алтарь разрушен, верные сторонники перебиты, а трусы отреклись и разбежались. Роза никогда не доверяла стихийницам и слабым колдунам. В них слишком много человеческого, обывательского, они просты как котлы, в которых варят свои настройки, ибо совершенно не способны творить иную магию. Не все из них поддержали действия круга темных, но они ушли в тень и молчали. Ренегатом оказался тот, кто всегда был рядом. Владимир уступал ей в силе, но имел острый ум и хитрость лиса на охоте. Его советы были точны и действенны, а стратегии беспроигрышные. Он стал больше чем серым кардиналом, она сделала его любовником, отчего сейчас доходила до исступления в бессильной злобе. Верховной не хватило мудрости и прозорливости, чтоб увидеть змею в собственной постели.

Всадники показались за деревьями. Они отозвали собак, заметив свою жертву покорно сидящей на земле. Роза не боялась смерти, ее страшило забвение. Она никому не передала метку, и знала, что впереди ждет бездна боли, но тешила надежда, что та не бесконечна. Она верила: у нее остались последователи, они найдут, они поймут, они исполнят. И затухающий пожар вспыхнет с новой силой.

Один из всадников спешился и подошел ближе. Брезгливо оглядел с ног до головы.

– Хорошо, я сдаюсь. Пускай будет суд, как принято в гуманном обществе, – проговорила Роза примирительно подняв руки.

– Ты недостойна милосердия, – равнодушно отозвался он и выхватил револьвер.

Выстрелы оглушили округу. Стая птиц вспорхнула ввысь, покружив над березами, двинулась на юг. И навсегда забыла про эту рощу.

Глава 1

В ресторане "Карле", что в самом сердце делового центра, было немноголюдно. Здесь не подавали бизнес-ланчи, а время ужина еще не наступило. Официанты степенно бродили по залу, а хостесс глазела в окно, но, едва завидев постоянного гостя, натянула дежурную улыбку и провела к одному из лучших столиков. Тот сел на свое привычное место, одернул рукава дорогого пиджака, поправил манжеты, и, сложа руки, ожидал обслуживания.

Меню с грохотом свалилось ему под нос, заставив поднять голову.

Официант, так грубо подавший папку, теперь бесцеремонно уселся напротив.

– Наконец-то мы встретились.

Подбежала администратор и грозно зашипела подчиненному:

– Что ты делаешь? – тут же мягко добавила гостю. – Святослав Алексеевич, простите за это недоразумение. Он новенький, но больше здесь работать не будет.

Тот вскинул ладонь

– Дайте нам пару минут.