Цена жизни (В тени леса 2)
Пролог
Марис не успела спрятать дочерей, когда ночью за ними пришли. Женщину ударили кулаком в лицо, а детей грубо вытащили на улицу, где собралась жаждущая крови толпа.
В голове у Марис шумело от боли, но царапая ногтями обледеневшую землю, она поползла следом за кричащими от страха дочерьми.
- Пощадите! Прошу! – взмолилась Марис, хватаясь за одежды палачей. – Они ни в чём не виноваты! Судите меня! – она кинулась в ноги седому и худощавому мужчине, возглавлявшему толпу. – Судите меня! Прошу! Накажите меня!
- Пошла прочь, потаскуха! И до тебя очередь дойдёт! – оттолкнул несчастную фанатик и взял за голубые волосы старшую девочку. – Посмотрите, люди, на это отродье! Посмотрите на цвет её волос! На её спину! Взгляните, в кого невинное дитя превратилось! – он порвал серое платьице и показал всем зачатки ветвистых крыльев. – Этот ублюдок рождён от злого духа! Чтобы искупить вину перед богами, мы должны избавиться от этой мерзости!
- Сжечь их!!! – закричали вокруг.
- Мамочка! – устремилась к матери младшая дочь, но её подхватили поперёк талии и понесли в сторону разложенного перед домом костра.
- Сжечь отродье! Сжечь! – визжала толпа.
- Нет! Пожалуйста! Люди! Судите меня! – подбегала то к одному соседу, то к другому Марис, но они встречали её равнодушием и презрением. Друзья, знакомые, все отвернулись от неё. Никто не желал им помочь.
- Сегодня свершится правосудие! – фанатик продемонстрировал людям факел. – Мы изгоним зло из нашего города с помощью очищающего огня!
- Нет! – мать бросилась на палача с кулаками, но напоролась животом на пику загородившего ей дорогу стражника.
- Поделом, – сплюнул на землю служитель закона без капли сострадания.
- Мамочка!!! – заплакала младшая девочка, но мертвая мать уже не слышала криков дочери.
Через толпу с помощью клюки и локтя протолкнулась старая ведунья, облаченная в белое холщовое платье. Старуха осмотрела сборище ошарашенным взглядом и громко заорала:
- Не смейте их трогать! Духи отомстят за гибель этих детей! Они не принадлежат вам! Отдайте их лесу!
- Ты сама признала, что они порожденье злых духов! – торжествующе воскликнул фанатик, размахивая факелом. – Так избавимся же от скверны!
- Лесные духи отомстят… отомстят… что вы творите?! – ведунья упала на землю, выронив клюку. – Вы всех нас погубите, глупцы!
- Поджигай!
Вскоре обеих девочек поглотило пламя и заглушило их крики. Люди отворачивались и зажимали уши, но не вмешивались.